外灯に照らされた路地を歩く矢部。
「あー…きょおも一日、キャリアの子守…疲れる」
 大きくため息をついて、小さく伸びをした。背中が痛い…
「にゃあ」
「あ?」
 腰や背中をバキバキ言わせながら歩く矢部の足に、何かがまとわり付いてきた。
「にゃーあ」
 暗い闇の中に、黒い小さな塊。
「…猫?」
 目を凝らすと、二つの青いビー玉が矢部を見つめ返してきた。
「にゃあ♪」
 深い海の底のような、暗い、けれど澄んだ青色。屈んで手を伸ばすと、ぱちぱちと瞬く。
「よっと…エラいちっさい猫やなぁ」
 矢部の掌の上に乗るくらい、小さな猫。夜を身に纏ったかのような毛艶で、その小さな体躯には合わない長い尻尾。
「にゃ」
 矢部の掌の上で、猫は前腕を舐め顔を洗った。
「お…」
 その仕草は、はっきりいってとても可愛い。瞬時に矢部の心は奪われた。
「かわえーなぁ、オマエ…ん?」
 そこで気が付いた。小さな、か細い体躯…弱々しげな泣き声。
「腹、空いてんか?」
 そっと、首元を撫でると目を細めてグルグル喉を鳴らした。
「しゃぁないなぁ…家に魚肉のソーセージあってんか、食うか?」
「にゃ」
 喉元を撫でる矢部の指を、猫は舐めた。よしよし…とその手で頭を撫でて、冷たい風からその身を守るように、矢部はコートの胸元に猫を抱き寄せ、家路を急いだ。

「にゃ、にゃ、にゃ…」
「あぁ、ほらほら、慌てんな。つっかえんぞ」
 はくはくと、小さな口で、お皿に入れられたソーセージと温めたミルクをがむしゃらに食べる猫。明るいところで見ると、その毛艶の美しさといったら…貧相ではあるものの、まさに夜の闇。
「雑種…やろな、捨て猫か?それとも、野良かいな」
「にゃ、にゃ」
 猫は、一通り食べ終えると真っ直ぐに矢部を見つめて、鳴いた。
「にゃーあ」
 と。
「オマエ…ホンマかわえぇなぁ…」
 うりゃうりゃ、と首元を撫でる。
「なあオマエ、行くアテもないんやろ?そやったら…しばらくココ、おるか?」
 ぴん、と、矢部のその言葉に、猫は耳を立てて、グルグル鳴らしていた喉を止めた。
「にゃ…」
 うん、と言うように。

 その夜、猫を構いながら矢部は、一緒に眠ってしまった。時折長い尻尾が、頬をくすぐった。
 そして、朝…
「にゃべ、にゃーきろ」
 矢部の耳元で、何だか聞き覚えのある声がした。
「んー…」
 目を閉じたままで身じろぐと、ふわふわした長いものが瞼をくすぐった。
「ん?」
 ああ、そういえば昨夜、猫を拾ったんだった。そんな事が頭をよぎって、ぼんやりと重い瞼を上げ…
「あ、おきにゃ」
 キラリ。矢部の目の前に、深い海底の、暗く澄んだ青い眼。
「あ?」
 ぴんと立った真っ黒な毛艶の耳。
「にゃーべ、おあよ」
 白い…肌?
「…っ!!!!」

 ガバッ(起き上がる音)
 ズザザザーッ(座った状態で手と足を使って後ずさる音)
 ズ…(勢いつけすぎてベッドから…)
「だっ?!」
 ドタッ(落ちた音)

「にゃべ?!」
 ベッドの影に消えた矢部を、黒い尻尾が慌てて追いかけてきた。
「お、おおおおお、おまっ、おまえっ?!」
 ベッドから落ちた拍子に腰を打ったのか…痛々しそうにゆがめた表情の、目だけがぱちくりと飛び出しそうなほど見開かれている。
「だいりょぶ?」
「おっ、お…お?山田?」
「にゃ?」
 矢部の目の前には、確かに猫がいる。昨日の夜に、寂れた路地で拾った小さな黒い猫。だが、何だか違う。その姿は、黒い毛艶のぴんと立った耳に長い尻尾、そして長い黒髪。
 そう、長い黒髪と白い肌の、人間の体。
「にゃ?」
 首をかしげて矢部を見つめるその姿は、小人サイズの見慣れた人間…あの貧乳ど貧乏の手品師小娘にそっくりだったのだ。
「おま、え?えぇ〜?」
 矢部は何度も自分の目をこすって、その姿を確認した。山田奈緒子をそのまま小さくして、少し デフォルメして、猫耳と尻尾を装着させたような姿だ。
 着ている服は黒い、マントのようなもの。
「にゃべ、いちゃい?」
 ふと、違和感。
「あ?」
 今コイツ…喋った?
「ぶつけた、いちゃい?」
 喋…った。
「夢…か?いや、何であのかーいらしい猫が山田やねん」
 ガシガシと頭部を掻いて、挙動不審に矢部は、そっとその猫みたいなちび奈緒子をつついてみた。
「にゃぁ」
 何となく首元をなでると、嬉しそうに喉をグルグル鳴らす。
「猫…やな」
 自分の目がおかしいのかもしれない…
「にゃべ、おなかちゅた」
 グルグル鳴らしていた喉を、急に止めて猫は口を開いた。
「ああ、飯か…」
 とりあえず、騒がれても困ると、昨夜と同じく温めたミルクと残りのソーセージを皿に入れて前に置く。と、昨夜と同じように、猫は小さな口ががっつき始めた。
「…なんなんやろ、ホンマ」
 この状況は一体何を意味しているのだろうか…ぼんやりと猫の食事風景を眺め、矢部は考えを巡らせた。
「ま、えーか。あとで考えよ」
「にゃべ、おにゃかいっぱい」
 と、ぺろりと口の周りを舐めて猫は矢部の膝に上がった。
「お?おぉ…」
 口を利く、猫女…ミニサイズ。そんな事を考えながら、思わずクッと喉を鳴らして笑う。
「にゃーべ」
「なんや、もしかしてオマエ、それ…オレを呼んどるんか」
「うん」
 いつも事件に首を突っ込んで、うざったいあの小娘と同じ顔をした…猫。だが、何だか妙に愛嬌がある。
「…猫、オマエ、名前はあるんか?」
 口が利けるなら会話も成り立つだろう…ぼんやり思いながら聞いてみると、猫はにっこり微笑んで、答えた。
「にゃおこ」
「ぶっ…」
 その答えに、思わず噴出した。
「名前まで山田と同じやないか…」
 ま、それもまた一興か…と、今更驚いても意味が無いと自嘲気味に笑い、猫の頭を撫でる。
「にゃー」
 猫は嬉しそうに、身じろいで笑った。

 とりあえず、部屋に置いておくわけにも行かず、矢部はコートの懐ににゃおこをしまいこんで部屋を後にした。
「にゃべ、りょこいくの?」
 ぴょこんっとコートから顔を出して、にゃおこが言った。
「わっ、ばっ、顔を出すな」
 ぐいっと頭を抑えるが、一足遅かった。
「あれ?兄ぃ、懐に何を入れとるんじゃ?」
 ひょいっと、肩越しに、金髪オールバックが覗き込んできた。
「うわぁぅっ?!」
 突然の事に驚いたのと、その人物が見知った顔と言うことで、クセのように思わず腕を大きく振ってパンチをお見舞い。
「あーりがとうございまっす!!って…きょ、今日はいつになくキレが…」
 矢部の元、部下であった石原が、殴られた左後頭部をさすりながら涙目になって礼を述べた。
「う、うっさいんじゃぼけ」
 さっとコートの前を押さえるが、意外に目ざとい。
「おぉ、兄ぃ…それ」
 矢部の胸元を指差して、いたずらっ子のように石原は笑った。
「かわいい黒猫じゃのー、どうしたんじゃ?」
「え?」
 黒、猫。まぁ、確かに黒猫だ…が。気を緩めた瞬間に、にゃおこが再び頭を出した。
「にゃー」
 長い黒髪を揺らしながら。
「おぉ、かわいーのぅ…」
 石原は何かを気にするでもなく、人差し指でにゃおこの頭を撫でた。
「お前、石原…コレが、猫に見えるんか?」
「は?何を言うとんじゃ、兄ぃ。猫以外のなんにも見えんけんど…」
 呆然とする矢部は、ハッとした。道行く人々が矢部の懐のにゃおこを指差したりして、可愛いだのなんだと囁いている。
「これは…」
 どうやら、矢部以外の人間にはただの小さな黒猫に見えるらしい。
「兄ぃ?」
 隣で不思議そうに首をかしげる石原をよそに、矢部は何が何だか、わからなくなってきた。
「…頭痛なってきたわ、あとで考えよ」
 おもむろに、歩き出す。
「にゃべ、どこいくの?」
 懐でにゃおこが小さく言った。
「仕事や、大人しゅしとけよ」
 冷たい風に顔をしかめながら、コートの中ににゃおこを押し込む。懐で、にゃあと鳴いたような気がした。




 つづく…かも?




お遊びのクセに、長い(笑)
しかも内容が変(笑)
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