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★第三話★
「おい、お前、オレの扱いひどくないか？｣
受話器を置くと、矢部がギロリと奈緒子を睨みながら小声で言った｡
「あ、矢部さん…すいません、いたんですよね｣
「おいっ！｣
「ちょっと焦っちゃってて…本当、ごめんなさい｣
「分かればええんや｡…で、何か手がかりつかんだんやろ？｣
奈緒子は黙って頷き、昨日着ていた服のポケットから出てきた紙片を矢部に見せた｡
「それが手がかりか？｣
「はい｡妖術使いは、私においでって言ったんです。だから私には、自分がどこにいるか教えているはず…母はそう考えたんでしょうね｡昨日着てた服のポケットに入っていたんです｣
「じゃぁ、開けてみや｣
「はい｣
矢部に促され、奈緒子は折りたたまれた紙片を広げた。
「…きったない字やな｣
「そう、ですね｣
紙片にはみみずののたくったような細い字と、地図のようなものが書かれていた｡
「なんて書いてあるんや？｣
「えーっと…｣
矢部の場合は逆さまから見ている形になっているので、当然読むのは奈緒子なのだが…
「私…は、ここでお前、を待つ…｣
読みづらいので、どうしてもしどろもどろになってしまう｡
「うんうん｣
それでも矢部は、腕を組んで相槌をうった｡
「で…えっと、こことは、とある県にある、湖のほとりに建つ、今は使われていない古い洋館…｣
「ほうほう、それで？｣
「そこまでの、道のりを記す地図を記載する…待っているよ｣
「ふんふん…｣
「…妖術使い｣
「…は？｣
「これで終わりです｣
「んな訳あるかい、ちょっと貸せ！｣
矢部は奈緒子の手から紙片を奪い取り、穴の開くほど眺めた｡
「ね、それだけでしょ？｣
「とある県ってどこじゃいっ！肝心な事が抜けとるやないかっ！！｣
もどかしいとでも言うように、矢部は紙片を力任せに床に叩きつけた｡
「ちょっと！矢部さん、これでも一応大事な手がかりなんですから、乱暴に扱わないで下さいよ…ん？｣
慌てて拾い上げる奈緒子…ふと、紙片から甘い香りがした｡
「なんや？｣
「何か､今この紙から何かの匂いが…｣
紙片に顔を突きつけ、鼻をくんくんさせる奈緒子｡
「犬じゃあるまいし…｣
「これは…みかん？｣
よくよく見ると、文字と地図の下に微妙な余白があった｡
「みかん言うたら…よくあぶりだしとかしたなぁ｣
「あぶりだし…そうか！｣
しみじみと遠い目をした矢部に目配せし、二人は流しの方に向かった｡コンロに火をつけ、弱火にしたその上に紙片をかざす｡
「…燃やすなよ｣
「そんな事しませんよ…あ、ほらほら、何か浮かんできた｣
ぼんやりと、紙片に大きな文字が浮かんできた｡これもみみずののたくったような汚い字だ｡
「｢…手の込んだ事を…｣｣
二人の声が重なった｡あぶりだされた文字は、紛れもなく県名と湖の名称｡
「よし、すぐ出発や！｣
「はい…あ、矢部さん、仕事はいいんですか？｣
「ん？｣
奈緒子の問いに、矢部は顔をしかめつつもにやりと笑みを浮かべ、口を開いた｡
「ノープロブレムや、有休が残ってるからな｡そや、菊池も連れて行こう｣
「あぁ、あの東大…｣
「あれで何かと役に立つんやで｣
「そうですか？｣
ほのぼのとした空気の中、矢部は準備の為、一度戻るという｡今日はもう移動手段がないという事で、翌日朝一で出発するという事を決め、駅前で待ち合わせした｡
「なんか…何とかなりそうな気がする｣
矢部に打ち明けたおかげかどうか分からないが、何とか上田の居場所もわかり、奈緒子の不安は薄まっていた｡
いつもの籐のトランクに荷物を詰めながら、ひたすら上田の無事を祈った｡
「着替えと、トランプ…は一応ね｡あと…｣
こういう時､何を持って行けばいいのか…奈緒子にはさっぱり分からなかった｡とりあえずは、いつも上田が持ち歩いているような、コンパスや地図、ペンとノートなど、必要なのかどうか分からないものを次々とトランクの中に収めた｡
翌朝、奈緒子はいつもの服装で、籐のトランク片手に駅前に立っていた｡
「ね、眠い…結局一睡も出来なかったし｣
言葉どおり､実は奈緒子は一睡もしてなかった。少しでも寝ておかなければ､妖術使いと対決する時の支障になりかねない｡だが、目をつぶると上田の顔が浮かんでしまい、眠る事など出来なかったのだ｡
「もう来とったんか、早いなぁ｣
ぼんやり佇んでいるところに、矢部が颯爽と現れた｡一歩遅れて、爽やかな微笑みを浮かべる菊池も現れた｡
「あ、矢部さん｡菊地さんも、おはようございます｣
「山田さん､おはようございます｡いい天気ですね｣
「ええ、そうですね…｣
奈緒子はどうも､この男が苦手だ｡こんな風に爽やかに微笑む男が､他に身近にいないからだろう｡
「えーっと、何時のやったっけ？｣
「六時半丁度の新幹線ですよ、大丈夫ですか？しっかりしてくださいよ｡協力してくれるって言ったのは矢部さんなんですから｣
「そうやったな｡菊池、切符買って来い、三枚やで｣
「あ、はい｡分かりました｣
矢部が眠そうに目をこすりながら指示を出すと、菊池は慌てて窓口へと走っていった｡
「すみません矢部さん、切符代…あとでちゃんと返しますので、立て替えておいて貰えませんか？｣
奈緒子はその様子を見てから、はっとして小声で矢部に言った｡
「気にすんな、菊池のおごりや｣
「え、でも…｣
「大丈夫やって、あいつ、ええとこのボンボンやから｣
「あ…だから連れて来たんですね｣
呆れる奈緒子だったが、自分の懐具合まで心配してくれている矢部の優しさを感じ、少し嬉しくなって笑顔を返した｡
「矢部さーん、指定席で三枚買ってきましたよ｡ついでに駅弁も｡もう線路に入ってますから、乗りましょうよ｣
窓口の方から、満面の笑顔で菊池が戻ってきた｡
「お、お前にしちゃ気が利いとるやないか｡ほれ、行くで、山田｣
「あ、はい｣
促され、奈緒子は慌てて前を歩く矢部に続いた｡新幹線の、しかも指定席に乗るのが初めてだった奈緒子は、大いにはしゃいだ｡
「お前、子供やないんやから、もうちょっと落ち着け…｣
矢部は大きなため息をつき､呆れながら奈緒子の顔を見遣った｡
つづく
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