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★第６話★
「時間…変わらないのに裏道に入るんですか？｣
菊池には矢部の考えている事がさっぱりつかめない様だった｡
「お前はほんま、分かってへんなぁ…同じ一時間なら、景色が移り変わる方が楽しいやないか｡動かん車のケツ見てたって、気分が萎えるだけやろ｣
全くもって蔑むように、矢部は前を走る車を指差して、うぇっと舌を出して言った｡
「楽しいって…そういう状況じゃ…｣
そんな矢部を見てから、菊池は申し訳なさそうにバックミラーで奈緒子を窺った｡
「オレ達はこれかどうなるか分からなんいや…それならギリギリまで、楽しい気持ちでおった方がずっと得やで｡山田、お前もそう思うやろ｣
「そうですね、気落ちするだけ損ですよ｡最悪の状況こそ楽しむべきであるとかなんとか…誰かが言ってましたよ｣
「そうやそうや！｣
同意する奈緒子を呆れて見てから、菊池は小さくため息をつき「じゃぁ…｣と小声で言いながら右のウィンカーを上げた｡
「右折〜、右折〜♪｣
妙なテンションの矢部と奈緒子と、一人呆れる菊池を乗せた空色のワゴンアールは、次の角を右折した｡菊池の言う裏道は全くと言っていいほど車が走っておらず、軽快に進んでいく｡閑静な住宅街を抜け、小洒落たレンガ敷きの広場を抜け、山の中へと進んでいく｡
「お洒落な街ですね…｣
峠を走っている時、窓の外を眺めながら奈緒子が口を開いた｡
「本当やなぁ、機会があったら観光で来たいなぁ｣
「来れたらいいですね｣
三人はほんわかした会話を楽しんでいた｡少し走ってから、山の頂きの駐車スペースに菊池は一度車を止めて、外に出るよう促した｡
「向こうに展望台があって、湖が見下ろせるようになっているはずです｣
一体どこからそんな情報を聞き出してくるのか…感心しながら矢部と奈緒子は菊池の後に続いた｡
少し肌寒い風を受けながら、三人は展望台に立った｡そこで奈緒子は、目を大きく見開き「はぁ…｣と息をついた｡奈緒子だけではない、奈緒子の隣で､矢部と菊池も感嘆の声をあげた｡
「す…ごい…｣
三人の目に映りこんだのは、どこまでも澄んだ、美しい湖｡青と言うより、南国の海のようなエメラルドブルーの｡
「綺麗…｣
奈緒子の口から声が漏れた｡こんな綺麗な湖が、この日本に存在していたのかと言うように、奈緒子はじっと見つめた｡その美しさは、どこか悲しげで、切ない｡それはまるで、あの、母のふるさとの海のようで…
「こっから、洋館、見えへんかな｣
矢部の小さな呟きで、奈緒子は我に帰った｡
「あ、そうですよね｣
慌ててコートのポケットから、折りたたまれた紙片を取り出して広げた｡地図が書いてあったはずだ｡
「どうや？｣
「えっと…これが湖で、多分これがこの山だと思うから…｣
矢部がどれどれと横から覗き込んだ｡
「わっかり辛い地図やなぁ、あぶりだしといい、妖術使いも変わり者やな｣
なんとか現在の状況と照らし合わせ、方角を調べる｡
「黒門島の出身者は変わり者が多いんですよ、お母さんもちょっと変わってるし｣
今まで出会った島の人々の顔を思い出しながら、奈緒子はしみじみと言った｡
「お前も変わってるしな｣
「多分あっちの方向ですよ｣
矢部の言葉を無視しながらある方向を指差した｡
「矢部さーん､山田さーん、こっちに望遠鏡ありますよ｣
丁度いいタイミングで、少し離れた所から、菊池が手を大きく振りながら叫んだ｡
「えぇもん見つけたな､菊池｡えーっと、3分200円か…菊池！｣
「あ、はいはい｣
矢部は当然のように菊池から硬貨を受け取り、それを望遠鏡に入れた｡
「山田、お前も探せよ！菊池、金！｣
金銭面は全部菊池に任せる事にしたらしい…矢部は望遠鏡を覗き込みながら言った｡
「あぁ、そうですよね｡はい、どうぞ｣
「すみません…｣
気まずそうに硬貨を受け取り、奈緒子も望遠鏡を覗き込んだ｡矢部の隣で菊池も同じように望遠鏡を覗き込んでいる｡
方角を合わせ、少しずつ望遠鏡を動かしていく｡レンズを通して見ても、湖は本当に美しくて、奈緒子はクラクラしながら探した｡
「おっ…｣
矢部の小さな声が聞こえた｡
「矢部さん？｣
「３時の方向、それらしい建物を発見や｣
その言葉に、ちらっと自分の腕時計に目をやりながら望遠鏡をずらした｡
「あ、本当だ｣
菊池も見つけたらしい。少し遅れて、奈緒子もそれらしい建物を見つけた｡湖のほとり、木々が茂っていて全部は見えないが、多分これだろう｡グレーの外壁と、深い葡萄色の屋根の、趣のある建物だ｡
「あそこに…｣
あそこに上田がいる…
「あ゛？｣
「え？｣
「あ…っと｣
奈緒子の小さい声に反応するかのように、矢部･奈緒子･菊池の順に気の抜けた声が漏れた｡三分経過したのだ｡
三人は気恥ずかしそうに望遠鏡から目を離すと、顔を見合わせて苦笑した｡
「とりあえず、あれで間違いないやろうな｣
「そうでしょうね、他にそれらしいものもないし…｣
矢部と菊池が、確認しあうように会話を交わし、一呼吸置いてから奈緒子の顔をちらりと見た｡それは「どうする？｣と聞いているような表情で、奈緒子はどうしようかと思い悩んだ｡
「えっと…｣
「すぐ行くか？それとも、対策を練ってからにするか？｣
言いよどむ奈緒子を見て、矢部が声をかける｡
「私、は…｣
「どうしたいんや？｣
「上田さんを、早く助けたい…です｣
小さく小さく、奈緒子は俯いて、呟いた｡
「ならすぐ行くで、これに決まりや｡菊池､車出す準備せい！｣
「あ、はい｣
菊池が駐車スペースの方に駆け寄ってから、矢部は奈緒子の背中を、ポンッと軽く叩いた｡
「矢部さん？｣
「行くで｣
冷たい風に顔をしかめつつ、コートの襟元を立たせ､矢部は奈緒子に笑顔を向けた｡それはまるで「これからや、頑張ろうな｣とでも言っているようで、奈緒子は泣きそうになって顔を歪ませた｡
「矢部さん…｣
奈緒子の目が潤む｡
「変な顔やな｣
矢部はそう言いながら、奈緒子の額をペチッといい音を立てて叩いた｡
「にゃぅっ？！｣
ははは、と、額を押さえてむくれる奈緒子を見ながら笑い、矢部は車の助手席に乗り込んだ｡
「矢部っ！｣
むくれながらも、気持ちが軽くなった奈緒子は慌てて後を追い、後部座席に身を滑り込ませた｡
──大丈夫、大丈夫。私は、大丈夫だ｡だって、一緒に頑張ってくれる人がいるから…
車の中で、奈緒子は呼吸を整えながら思った｡
つづく
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