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★第７話★
展望台を離れて五分ほど経ってから、矢部はふと思い立って懐から携帯電話を取り出した｡
「菊池、ケータイの電源…切っとけよ｣
「え、何でですか？｣
「今はこっちに集中せなあかんやろ｣
「あぁ、そうですね｣
赤信号で停止したのを幸いと、菊池は上着の内ポケットに手を入れ、携帯電話を取り出した｡矢部はメールをチェックしている｡
奈緒子は後ろの座席で、仕事を休ませてしまった二人に悪いな、と思いつつ、それを口に出すのはやめた｡
「あの、矢部さん…｣
菊池がおどおどと口を開いた｡
「なんや？｣
「今手がけている事件の事で、メールが来てるんですけど…｣
「緊急か？｣
複雑そうな表情の菊池をよそに、矢部はメールで淡々と何かを打っている｡
「緊急という程ではないんですが、取調べ中の参考人にマエがあったとかで｣
「だからどうしたっちゅうねん、公安の刑事はオレらだけやないんや｡むこうに任しとき｣
メールを打ち、送信も終えたようで､矢部はそう言いながら携帯電話の電源を切った｡
「そう…ですね｣
しぶしぶと、菊池も続いて携帯電話の電源を切ってそれを鞄に入れた｡信号が青に変わり、車が動き出した｡
「あと二十分ぐらいやろ？｣
「こっちの道は思ったよりガラガラだったから、予想より早く着きそうですよ。ざっと見積もって、十分くらいでしょう｣
「そうか…山田、大丈夫か？｣
「え…えっ？なんですか？｣
突然話をふられ、奈緒子は慌てて顔をあげた｡矢部が背もたれ越しに奈緒子の方を見ている｡
「さっきから黙って…具合でも悪いんか？｣
「酔いました？｣
菊池もバックミラー越しに様子をうかがった｡
「あ、いえ、大丈夫です｣
「そうやろな、お前、車酔いするほど繊細ちゃうもんな｣
「失礼なっ！酔った事ぐらいありますよ｣
「ほぉ…いつや？｣
「えっと、長野にいる頃に、お正月のお神酒を盗み飲みして…｣
「お前…それ意味がちゃうやろ｣
「えへへへ｣
奈緒子の笑い声に、矢部は呆れてため息をついた｡車は順調に山を降りていく｡こんなに肌寒い時期なのに、木々の緑がいやに眩しい｡と、突然視界が開けた｡
「あ…｣
目の前に広がったのは、あの湖｡
「本当に綺麗な湖ですよね｣
「あ、菊地さんもそう思いました？不思議なくらい綺麗ですよね｣
「ホンマやな、吸い込まれそうや｣
菊地の言葉に、奈緒子も矢部も、目を細めて同意した｡
「十時前には到着やな…着いたら軽く何か食べとこうか｣
湖が目前に迫って、矢部がふと口を開いた｡
「そうですね、小腹も空いてきましたし｣
「え、さっき駅弁食べたばかりじゃ…｣
菊地の呆れる声に、奈緒子は苦笑を浮かべた｡
「昼までに事が済むかわからへんからな、何事も先を読んで行動するのが刑事や、覚えとき｣
「あぁ、なるほど…｣
矢部の刑事論というものは、なかなか的を得ているようでちょっと面白いな…と、奈緒子はぼんやり思い、矢部の後頭部を眺めた｡
「山田､何か食べたいものあるか？｣
「えーっと…焼肉とか｣
「…お前はそればっかやな｡軽くや、軽く｡菊池は？｣
「僕は何でも構いませんよ、そんなに入りそうにないし｣
「いいじゃないですか、焼肉を軽く食べましょうよ｣
もう随分食べていないなと思いつつ、奈緒子は身を乗り出して矢部の肩をつかんだ｡
「痛いんじゃ､ボケ！ってか焼肉は軽く食うもんちゃうやろ｣
随分強く掴んでしまったようで、不機嫌そうに顔をゆがめて、矢部は奈緒子の手を払った｡
「あ、すみません、つい…｣
エヘへ、と笑う奈緒子を一瞥し、矢部は何か考え始めた｡
「ここは無難に蕎麦やな、ジャパニーズヌードルや｣
「お蕎麦…質より量で勝負ですね｣
「どんだけ食べる気やねん！まぁ、えぇわ…菊池、とりあえずそれなりの店見つけたら車入れろ｣
「はい、分かりました｣
すぐに店を見つけたようで、菊池はその店の駐車スペースに車を滑り込ませた｡
「ほぉ〜、ええ趣の店やないか｣
「隠れた名店って雰囲気がしていいですね｣
車を降り､店を眺めながら矢部と奈緒子が思い思いに言った｡古い日本家屋のような、なかなか立派な建物だ｡
「お前､質より量とか言うたら失礼やで｣
「じゃぁ質と量を…｣
「あほ…｣
「早く入りましょうよ、二人とも｣
奈緒子と矢部の遣り取りを、菊池が入口付近で眺めながら言った｡店内に入ると、どっしりとした落ち着いた雰囲気で､奈緒子は思わず気後れした｡
「いらっしゃいませ、三名様ですか？｣
奥から店員が現れた。三人をそれぞれ見て､ちょっと顔をしかめている｡無理もない､この顔ぶれはなかなかに異様だ｡
「はい、三人です｡あ、禁煙席でお願いします｣
「かしこまりました、こちらへどうぞ｣
案内されたのはなぜか個室で、掘り炬燵式の座敷だ｡それも結構広い｡
「三人だけなのにこの広さって、なんか緊張しません？｣
奈緒子がそっと矢部に耳打ちした｡
「お前みたいな貧乏人は、こーゆう店に縁がないからなぁ…だいたいこんなもんやで｣
どかっと上座に座りながら矢部は応えた｡
「メニューが決まりましたら、そこのボタンでお知らせください｣
そう言いながら店員が座敷を離れたので､奈緒子と菊池も、お互い向かい合うような形で席に着いた｡
「貧乏で悪かったな！えーっと、どれから食べようかな…いっ？！｣
メニューを開いて、思わず声が出た｡
「なんやねん、変な声だしよって…｣
「ざる蕎麦一枚三千円って…これ、桁違いませんか？｣
目を真ん丸くして、メニューを食い入るように見る｡
「三千…ちょっと高いなぁ…｣
「そうですか？僕が家族とよく一緒に行く店も、こんな感じですよ｡ちょっと安いかな？｣
「安い？これが？？｣
菊池は金持ちのボンボンだと言っていた矢部の顔を窺いながら、奈緒子はとりあえずてんぷら蕎麦を頼む事にした｡
「金額見て遠慮せんとこがお前らしいな…オレは鴨南蛮｣
「じゃ、店員さん呼びますね｣
結局菊池はカレーうどんを注文したようで、五分くらいで物が来た｡
｢｢｢いただきます｣｣｣
声を揃えて食べ始める…
「ウマイっ！やっぱ高いだけありますね｣
「名店やな｣
「そうですね〜｣
十分もかからず完食した後､矢部は｢ちょっと…｣と言って席を外した｡
「美味しかった〜、帰る時もまた食べたいですね｣
「そうですね、帰りは四人で｣
何も考えていなさそうな菊池の一言に、奈緒子は心がちくりと痛んだ｡
──上田さん…ご飯食べてるかな？
無事でいてくれればいいと､改めて思った｡
つづく
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