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★第８話★
蕎麦屋を出た車は、湖畔にある駐車場に入った。正攻ルートであったあの道があんなに混んでいたのにも関わらず、そこはなぜか空いていた｡
「がらがらやないけ｣
「どういう事でしょうね？｣
矢部と菊池が揃って首をかしげた｡
「こんなに綺麗な湖なのに…どこか違う観光地への通過点なだけだったりして｣
奈緒子も二人に遅れて首をかしげながら、ポツリと呟いた｡
「あぁ、そうかもしれへんな｣
辺りを見渡して、三人はとりあえず駐車場を離れ､湖のすぐ近くまで寄ってみた｡
「洋館…見当たりませんね｣
菊池がぼそりと呟く｡
「山の上からは見えたんやけどなぁ｣
「そうですね､でも木が茂ってて、見えたのって一部分だけでしたよね？｣
「そういえばそうやったな｡じゃぁ…｣
奈緒子の言葉に応じるように、矢部は急に辺りをキョロキョロと見渡した｡何か探しているようだが…
「矢部さん？｣
「何しとるんや、お前らも探せ｣
「探すって…｣
「何をですか？｣
奈緒子と菊池が口々に言った。
「お前ら、アホやなぁ｡こーゆう大きい湖いうんはな、大抵湖畔の地図があるもんなんや｡それと妖術使いのショボイ地図見比べれば、一発やないか｣
「…あぁっ、なるほど！｣
「いつになく鋭いな、矢部！｣
「矢部さんやっ、年上には敬意をはらわんかい｡で一言多いんじゃ！｣
「あぁ、はいはい｣
そこで矢部の提案どおり、湖畔一帯の地図を探す事になった｡奈緒子はどうしてもなぜか湖が気になり、見とれてしまう事もしばしばで、その度に矢部が奈緒子の後頭部や額をペチッと叩いた｡
「しっかり探さんかいっ！｣
「分かってますよ、そんなに叩かないでくださいっ！｣
それを遠目に見て、菊池は苦笑を浮かべるのだ｡そして数分後、三人は同じ場所で地図を見つけた｡
「結構古いですね｣
菊池が一番最初に口を開いた｡確かに大きな板に描かれたそれは、年季の入った色合いで､新品であるよりはこの湖の雰囲気に実に良くマッチしている｡
「山田､はよ地図出さんかい｣
「え？あぁ、はい…｣
慌てて取り出した地図を､矢部が横からさっと取った｡
「オレらがおるんがここやろ、で洋館がここやから…｣
地図を見比べる為に、矢部は何度も頭を動かした｡それが可笑しくて、奈緒子は思わず顔を背けた｡
「あの辺になりますよね…山田さん、聞いてます？｣
「あ、はいはい、聞いてます｣
菊池に声をかけられ慌てて振向くと、矢部はしっかりと頭を押さえていた｡
「あの辺…ですよね？｣
菊池がもう一度、確認するように湖畔の地図を指差して言った｡
「あれ？これ…何か塗りつぶされたような跡がありません？｣
菊池の指の先を見て､奈緒子は気付いた｡文字も消されているようだ｡
「ホンマやな、何かあったんやろう…んー、あそこで聞いてみようや｣
それを確認してから、矢部はまたキョロキョロ辺りを見渡し、管理小屋と思しき丸太小屋を指差して言った｡
「古い洋館があったんですよ｡この湖も含めて、昔はある富豪の土地でしてね｣
丸太小屋にいた白髪の初老の男性が懐かしそうに教えてくれた｡
「その洋館は、今も？｣
「富豪がこの土地を離れてからは、洋館を宿泊施設として使っていたんですよ｡けどね、出るって噂が流れて…｣
「出る？｣
矢部が怯えた表情で、一歩後ずさったのと逆に、奈緒子は一歩前に踏み込んだ｡
「出るっていうと、つまり…？｣
両手を肩のあたりで、だらんと下げて、一般的な幽霊の姿勢をとった｡
「そうそう、オ・バ・ケ｣
管理人の男性もにやりと笑って奈緒子と同じ姿勢をとった｡
「オレ…そーゆうの、アカンわ｡苦手なんや｣
ずりずりとすり足で菊地の影に隠れた｡
「あはは、幽霊なんてこの世に存在しませんよ｡馬鹿だなぁ、矢部さんは｣
「馬鹿言うなっ、ボケッ！｣
笑う菊池をどつく矢部を一瞥し、奈緒子は苦笑を浮かべながら男性に向き直った｡
「あんたら面白いね｣
「あぁ、そうですね、えへへ｣
「で、まぁ、そういうわけで閉鎖されてね。今は廃墟だよ｣
「あの地図見る限り、洋館の周りって木が生い茂ってますけど､どうやったら行けます？｣
「廃墟なんか行きたいの？あんたら、どういう素性の人間？｣
行き方を聞いた途端に男性が警戒するような表情になったので、慌てて矢部が体を乗り出した｡
「ボクら実はね、オカルト研究会のサークルメンバーなんですよぉ、そーゆうの、興味あってぇ｣
声色も微妙に変わって、奈緒子は唖然と矢部の顔を見た｡
「でもあんた、さっきこういうの苦手って…｣
「やだなぁ、苦手やけど興味はあるんですよぉ！｣
「けど、年齢もバラバラでサークルって…｣
「何言うてるんですか、知らないんですかぁ？今やネットで世界は老若男女問わずに繋がってるんですよぉ｣
「そうなの？｣
にこにこと胡散臭い笑顔を浮かべる矢部を一瞥してから、男性は奈緒子と菊池に目を向けた｡
「え？あぁ、ええ、そうなんです｣
「あ、はい｣
慌てて二人はコクコクと頷いた｡
「疑ってるんですか？嫌やなぁホンマ、人が悪いんですから｡ちなみにハンドルネームはボクがヤベチャンで、あの茶髪がトーダイリーサン、髪の長い女がテジナ言うんですよぉ｣
「ふぅん…｣
「おい､東大…ハンドルネームってなんだ？｣
まだ訝しげな男性に聞こえないように、奈緒子は笑顔を崩さないよう小声で菊池に尋ねた｡
「ネット上で使う名前ですよ｣
「矢部…センス悪いな…｣
「ですね…｣
「わかったよ、信じるからあんまり顔近づけないでくれる？｣
見ると､矢部は顔がくっつきそうなくらい近付いている｡
「あそこはね、うん、木が茫々に茂っちゃってるから、一度湖を渡って向こう側に行かなくちゃ駄目なんだよ｡洋館自体は崖の上にあるから、少し歩かないと駄目なんだけど｣
「湖の向こう？｣
「そやったらボートが必要やなぁ…｣
「遊覧用のボートならあるけど…｣
「是非貸してくださいっ！｣
奈緒子はすかさず矢部を押しのけて笑顔を向けた｡こういう場合､交渉は女性の方が有利だ｡
「お願いします｣
菊池もあの爽やかな笑顔を男性に向けた｡
「う…うん｣
「返すの、明日になっちゃうかもしれませんけど､ちゃんと返しますんで｣
「明日？あの廃墟に泊まるつもりなのかい？｣
「心霊現象は夜に調べるのが一番なんですよ｣
菊池がしれっと答えると、男性はどうやら納得したようだった｡
「そう？じゃぁ、今ボート出すから…｣
「｢ありがとうございますっ！｣｣
奈緒子と菊池が嬉しそうに声を揃えて言うと、男性はやっと笑顔を返してくれた｡そして矢部は、押しのけられた事に対して不機嫌そうにし、頭を押さえて一人湖を眺めていた｡
つづく
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