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★第９話★
管理人の男性が用意してくれた遊覧用のボートは、ごくごく普通の木製の、手漕ぎのボートだった｡何とか四人乗れそうな大きさだ｡
「岸に着いたら、ボートが流されないように、近くの木とかにロープを結んでね｣
「はい、どうもありがとうございます｣
奈緒子が礼を言うと、男性はそっと近付いて耳打ちした｡
「女の子は君一人なんだから、気をつけるんだよ？｣
「あぁ、はい、ありがとうございます｣
苦笑しつつ再び礼を言い、菊池と矢部に続いてボートに乗り込んだ｡
「よし、菊池、漕くで！｣
「はい！｣
矢部の一言を口火に二人はオールを持って漕ぎ出した｡
「矢部さん、さっきの…ハンドルネームの件なんですけど、テジナってなんですか｡そのまんまじゃないですか｣
手持ち無沙汰な奈緒子は、とりあえず矢部を相手に話しはじめた｡
「他にこれといって、思いつかへんかったんやもん、しゃぁないやないけ｣
矢部は漕ぎながらなので、息をつきながら答える｡
「そんな事言ったって、捻りなさ過ぎです｣
「なんや、そやったら、ヒンニュウの方が良かったか？｣
「おいっ！そうじゃなくて…美人マジシャンとか、他にあるじゃないですか｣
膨れながら矢部を睨むが、それくらいじゃ矢部はひかない｡
「お前、自分を過剰評価しすぎや｡もっと謙虚に生きなあかんで｣
「矢部さんはちゃっかりヤベチャンとか言っちゃってさ〜｣
「オレはヤベチャンや、それ以外ないやろ｣
矢部の一言に、奈緒子は意地悪そうに口を開いた｡
「ありますよ｡テューペィ…とか｣
「…っぶ、山田さんうまいですね｣
奈緒子の発言に、菊池は思わず吹き出した｡
「なんやテューペイって｣
矢部だけ首をかしげる｡
「スペルはTOUPEEですよ、矢部さん｣
クスクス笑いながら菊池が言う｡
「TO…？｣
片手でオールを漕ぎながら、逆の手で携帯電話を取り出し、検索し始めた｡そして数分後…
「あほかっ、お前うるさいんじゃ！ほっとけっ！｣
涙目で奈緒子をキッと睨みつけた｡菊池はまだ口元を押さえて笑っている
「お前も何がうまいじゃ、そんで笑いすぎや！しっかり漕がんかいっ｣
全くもって和やかな雰囲気だ｡ちなみに矢部が携帯電話で検索した結果はというと…
── toupee
男性用の入れ毛・かつら (Pi-PPA英和辞書より)
である｡携帯の画面にそれが出た途端、矢部の顔色が青ざめたのはいうまでもないだろう｡
さて、ボートは思ったよりも進まず、矢部と菊池の二人はこの寒い中、汗をかきながら一生懸命オールを漕いだ｡
「あ、あの辺じゃないですか？管理人のおじいさんが言ってた岸って｣
ようやくそれらしい岸辺を見つけたものの、そっちに向かうのがまた難しい｡
「お前はえぇなぁ、乗ってるだけで｣
矢部はだいぶ疲れてきているようだ｡
「男性が二人もいるのに、か弱い女性の私が漕ぐわけないじゃないですか｡頑張れ矢部！もうすぐだ！｣
「矢部さんやっ！ちゃんと敬称つけんかい！｣
「矢部さん、ちょっと休んでてもいいですよ？僕一人でやってみますから｣
あまりに矢部が息を切らしているので、見かねた菊池が口を開いた｡見た目より体力があるらしい｡
「そーか？じゃぁ頼むで｣
矢部はオールを漕ぐ手を止め、大きく深呼吸した｡
「矢部さん、大丈夫ですか？やっぱ年？｣
「ちょっと疲れただけや、オレはまだまだこれからや｣
奈緒子の皮肉的な発言を受け流しつつ、何度も深呼吸する｡そうこうしている内に、ボートが岸に着いた｡
「私､先に下りますね｣
奈緒子が立ち上がり、よっと言いながら岸に下りた｡そのままロープを持って、岸辺に突き出ている木の棒にそれをくくりつけた｡
「お前って意外に体力あるんやな、ただのぼっちゃんキャリアかと思ってたけど｣
「若いですからね｣
矢部と菊池もボートを降りた｡
「さぁて、これからもうひとふんばりやな｣
矢部の言葉を聞き､これから進むのであろう道を見つけた｡ほとんど獣道といってもいいだろう｡
「この崖の上にあるんでしょうね、洋館｣
そして菊池の言葉に、岸からそそり立つ崖を見上げる｡
「結構ありそうですね、高さ｣
三人揃って見上げているその様は、どうにも可笑しい｡
「まぁ、行くしかないやろ｣
矢部が先陣をきって歩き出したので、菊池と奈緒子もそのあとに続いた｡
「うっ…帰りたくなってきた｣
突然菊池が言った｡何事かと振向くと、丁度道が始まる辺りで立ち止まって、顔を歪ませている｡
「どうした？東大｣
奈緒子が声をかけると、申し訳なさそうに口を開いた｡
「靴…汚れますよね？｣
「は？｣
その発言の意味が分からず、奈緒子は思わず自分の足元に目をやった｡ここ数日、雨は降っていないようで、土は乾いている｡
「ここまで来て潔癖症発揮すなっ、ボケ！はよ来んと先頭歩かせるぞ｣
「はぁ…｣
潔癖症なんだ、コイツ…奈緒子がぼんやり思っていると、菊池は恐る恐る、一歩だけ踏み出した｡
「大丈夫ですよ、菊地さん｡そんなに汚れそうにないですから｣
「そう、ですか？｣
奈緒子に言われ、もう一歩恐る恐る足を踏み出す｡先に進まない…
「だー、何のろのろしとんじゃい！山田！そいつオレの後ろに出せ、引っ張るから｣
「あぁ、はい、わかりました｡ほらほら、私の前を歩いてください｣
「うっわわわ｣
奈緒子が腕を引っ張ると、菊池は嫌が応にも歩かざるを得ず、泣きそうな顔でフラフラと奈緒子の前に出た｡
「ほな行くで｣
やっと道に入った菊池の腕を今度は矢部が掴み、三人はのろのろと歩き出した｡
「何や、オレだけ倍疲れる…｣
いやいや歩く菊池の腕を掴んでいる矢部が、ため息混じりに呟いた｡
「すみません…｣
「そう思ぉてるんならちゃきちゃき歩かんかい｣
「はぁ…｣
前を歩く二人の遣り取りを聞きながら、文句も言わずについて来てくれたことを、奈緒子は心の中で感謝するのと同時に、さっさと歩け東大！と思った｡
──ピロ♪ピロリロ♪突然軽快なメロディが響いた｡
「あ、メールや…｣
パッと菊地の腕を放し、矢部はコートのポケットから携帯電話を取り出した｡
「矢部さん、電源切っておいたのと違うんですか？｣
菊池が不思議そうに聞くと、矢部は届いたメールを読み、何か打ちながら答えた｡
「さっきボートの上でアレの意味調べるのに電源入れて、そのまんまやったんや｣
「へぇ…｣
カチカチと何か打ち、そして再びコートのポケットにそれをしまう矢部を見ながら、菊池はやっと自分の意思で道をちゃんと歩き始めた｡
つづく
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