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★第12話★
銀縁の眼鏡を一度外し、グレーのハンカチで拭いた後、中年男性はそれをかけ直し、矢部を見た。
「奇遇？｣
「自分は今有給休暇中でして、ここには観光で来てるんですよ。課長もですか？｣
フン…と鼻で笑いながら、警視庁公安課長の伊藤は矢部を睨むように見つめ、口を開いた。
「有休で観光？いい身分だな､君は。幾つか事件を持っていなかったか？｣
「あー、あれはですね…若い奴に勉強させる為に任せてるんですよぉ｣
「君より優秀な刑事は沢山いるからな｣
壁越しから様子を窺いながら、奈緒子はどうにも妙な空気が流れている事を察知した。
「またまた〜、課長は冗談がお好きですな｣
「まぁいい、君は山田奈緒子という女性を知っているだろう｣
突然自分の名前が出たので、ドキッとしながら頭を陰に戻した。
「えぇ、まぁ…｣
「科技大の上田教授とよく一緒にいる女性だ。君も何度か行動を共にした事があったな｣
「はぁ、確かに｣
なぜここで自分の名前が上がってくるのか疑問に思いながら、再び壁越しに様子を窺う。
「その女性を我々は今探している｣
伊藤の他、五人の若い男性が矢部の前に集まった。全員スーツを着ていて、矢部の顔見知りの刑事たちだった。
「山田を探しとるんですか？｣
一体なぜ？と首を捻る矢部に、一人の若い男がきつい目つきで何か紙を見せた。
「山田奈緒子は、先にも述べた上田教授殺害の容疑で指名手配されております｣
「はぁっ？｣
若い刑事の言葉に、矢部は思わず素っ頓狂な声を上げた。奈緒子も声を上げそうになり、慌てて自分の手で口をおさえた。
「矢部くん、君は彼女と一緒なのではないのか？｣
「いや、そんな事より課長、上田センセーが殺害って…それホンマですか？｣
首を左右に振りながら、矢部は伊藤に詰め寄った。
「恐らくな。遺体は発見されていないが、ある人物からのたれこみ情報だ｣
「遺体発見されてへんのに殺害されたって…それ本当に信用できる情報なんですか？｣
詰め寄る矢部に思わず後ずさりながら、伊藤は一呼吸置いて口を開いた。
「君はそんなガセかもしれない情報で、この私が動くとでも思っているのか？｣
「あーいやいや、滅相も無い。ただどうにも納得がいかんゆうかなんとゆうか…｣
「君の意見など今はどうでもいい…そういえば君は一人なのか？誰かと一緒ではないのか？｣
冷たい視線を感じ、奈緒子は肩を小さく震わせ､辺りを見渡した。
「いえ、一人ですよ…｣
「ほぉ、そう言い張るのか。確か菊池くんも今朝から急用だとかで有休をとっていたな…｣
それを聞いて、菊池は身を縮こませた。矢部の表情も僅かに曇ったように見える。
「いや、自分一人です｣
そう言い切りながら、矢部は自分が今どんな顔をしているのか、見たくないと思った。きっと酷い顔をしているだろう、冷や汗まで出てくる。なんだか嫌な予感がする。
「どこにいるんだ、菊池くん！出てくるんだ！｣
伊藤が声を荒げたので、奈緒子の横で菊池は肩を大きく震わせ、恐々と奈緒子の方に目を向けた。
「しっ、そのまま｣
この状況は、まずい。そう直感した奈緒子は、矢部に言われた言葉を思い出しながら、どうしようか迷っている菊池を囁くように制止した。
「出てきなさい！君は官僚候補だろう、犯罪者に荷担するとどうなるか分かっているんじゃないのか？｣
犯罪者…奈緒子の事だというのはすぐに分かった。なぜかは分からないが、伊藤は本気で奈緒子が上田を殺害したのだと思っているようだ。
「課長！本当に自分一人ですて、一人でのんびり英気を養おー思てまして…｣
「君は黙っていろ！おい、ここを徹底的に捜索しろ！｣
「｢はい！｣｣
伊藤の声に、五人の刑事たちが一斉に散ったので、矢部にはそれを止める事が出来なかった。
「菊池さん、こっち…｣
近付いてくる足音に、奈緒子は菊池のコートの袖を掴んで窓の開いている部屋に逃げ込んだ。
「山田さん、どうしましょう…僕ら｣
「しっ！｣
古びた木製のクロゼットの中に入り込み、息を潜めていると、バタバタと外で足音が聞こえた。
「菊池さん､本当にごめんなさい。巻き込んでしまって…｣
「いえ、僕は…｣
暗闇で小さく奈緒子が謝ると、菊池はとんでもないと言うように、同じく小さな声で答えたが、何だか言いよどんでいる。
──カチッ、カーン、カーン、カーン…突然大きな鐘の音が辺りに響いた。
「う、わっ？！うるさ…｣
奈緒子は思わず耳をふさいだ。どうやらこの洋館の四階部分には大時計があるらしい、外観からは見えなかったが、その時計の鐘が鳴っているのだ。
「こんな時に…｣
矢部も両手で自分の耳をふさいでよろけた。ふさいでいるものの、鐘の音に混じってかすかにオルゴールのようなメロディが聞こえる。仕掛け時計らしい。
「廃墟のくせに…｣
奈緒子が小さく呟いた瞬間、菊池が奈緒子の腕を掴んでクロゼットを飛び出した。
「え？き、菊池さんっ？｣
鐘の音もオルゴールのメロディも止まっていたが、菊池の様子がおかしい。息を潜めるでもなく、半ば乱暴にバルコニーに出る。腕を払おうとしたが、かなりの強い力で掴まれている為、それも出来ない。
「課長！｣
そして大声で伊藤を呼ぶ。
「ばっ、菊池､お前…｣
「やはりいたか。菊池くん、彼女をこっちに連れてきたまえ｣
焦る矢部を余所に、菊池は伊藤の声に従い、奈緒子の腕を引っ張る。
「ちょっ、菊池さん？どうしちゃったんですか？｣
「何してるんや菊池！｣
咄嗟に駆けてきた矢部が強引に菊池の手を払いのけ、奈緒子は自由になったが、この状況が最悪な事に変わりは無い。
「何って…上司の命令ですから｣
うわ言のように呟く菊池の顔を覗き込むと、虚ろな目つきだ。その時にふと気付いた。再び一箇所に集まった伊藤と五人の若い刑事、そして菊池と、七人とも口調や足取りはしっかりしているのに、目つきが怪しい。
「矢部さん、これって…もしかしてピンチですか？｣
「もしかせんでもピンチやろ。菊池の奴、一体どないしたっていうねん｣
じりじりと詰め寄られながら、奈緒子と矢部は言葉を交わす。
「さっきの、鐘とオルゴールの音が聞こえた時から急にあんな風になったんですよ｣
「あぁ、仕掛け時計みたいな音やろ？オレは耳ふさいでたからかすかにしか聞こえへんかったけどな｣
「矢部さんも耳ふさいでたんですか？｣
「やかましかったからな｣
操られてる？鐘の音とオルゴールの音色に何か仕掛けを？ふっと七人に目を遣りながら、奈緒子は考えを巡らせた。
「矢部くん！何をしているんだ、君は刑事だろう、彼女をこっちに寄越すんだ｣
「そうですよ矢部さん、さぁ！｣
七人が口々に言う中、奈緒子と矢部はじりじりじりと追い詰められていく。
「矢部さん、皆様子が変ですよ。もしかして妖術使いに操られているのかも｣
「操る？そやかて、菊池はさっきまで普通やったやないか｣
「時計ですよ。さっきの時計に何か仕掛けが施されていて、集団的に催眠術をかけてるんです｣
菊池の変貌振りといい、六人の刑事の妙な雰囲気といい、恐らく間違いないだろう。
「そうかもしれへんな、課長があーゆう風になるん、初めて見たし｣
矢部は納得したように頷いたが、七人が催眠術にかけられているという事実がわかっても、状況は全く改善されない。
「もう後が無いぞ、大人しくこっちにきなさい｣
伊藤が、手のひらを返すように優しく奈緒子に声をかけた。その言葉通り、もう後は無い。矢部と奈緒子は、バルコニーの終わりを示す段差になった部分を踏みしめていた。
「あかんな…｣
──ピラリラ〜♪矢部が小さく呟いた時、どこかから電子音が聞こえた。携帯電話の着信メロディのようだ。それは聞き覚えのある、ある刑事ドラマのテーマソング…
「何だ？誰のだ？｣
ざわつく空気の中、矢部が奈緒子の前に一歩踏み出した。
「矢部さ…｣
──ドンッ…不思議そうに声をかける奈緒子の肩を、矢部は軽く押した。思わず奈緒子は後ろに足を下げ、気付く。そこに地面が無い事を。
「え…？｣
フワリと、ほんの一瞬だけその軽い体が宙に浮いたような錯覚に襲われ、状況を把握するのに時間がかかった。
「あっ！｣
矢部以外の全員が息を飲む中、絶望という名の縁で、奈緒子は一人取り残されてしまったような気がした。
つづく
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