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★第22話★
目が覚めると、真っ白い天井が目に入った。辺りを見渡し、病院の一室だという事に気付く。白い部屋、パイプベッドに横たわる自分。
──カラカラ…と、控えめに開かれるドアの音。誰だろうかとカーテンの方を眺めていると、その隙間から誰かが顔を覗かせた。
「上田さん、起きてたんですか｣
「山田…｣
嬉しそうに微笑む奈緒子…その後ろには石原もいた。
「上田先生､大丈夫ですかいのぉ？｣
奈緒子の首に巻かれたスカーフに目を遣り、上田は拳を握り締めた。
「石原さん？お久しぶりですね…｣
「え？あぁ、そういえばそうじゃの｣
「それよりYOU…ちょっと聞きたいんだが｣
上田の言葉に､奈緒子は首をかしげた。
「何ですか？｣
忘れたい、忘れなければ駄目だ。そうでなければ、今までどおりにはやっていけない…上田は自分の拳を強く握り締めた。
「俺はどうしてここにいるんだ？｣
「え…？｣
奈緒子の表情が凍りついたように固まった。
「大学の帰りにYOUの家に向かったんだが、その後の事が思い出せないんだ｣
俯く上田の様子に、奈緒子は無意識的に、首もとのスカーフに手を遣った。
「YOU？｣
「先生、覚えちょらんのですか？｣
石原が何か続けようとするのを、奈緒子は慌てて止めた。
「やだな、上田さん…覚えてないんですか？うちの近くで上田さん、交通事故に巻き込まれたんですよ｣
奈緒子の言葉に、石原は身を固めた。何を考えているのか､読み取れない。
「交通事故？｣
「そうですよ、交通事故。頭打ったから、記憶がごちゃごちゃしてるんじゃないですか？｣
奈緒子はそう言いながら、上田の布団を直した。上田はじっと奈緒子を見つめている。
「だから眼鏡がないのか…｣
「壊れちゃったんですよ。あ、私、矢部さんに知らせてくるんで、石原さん…上田さんをお願いします｣
「え？あ、そうじゃの、分かったけ｣
そうして奈緒子は、パタパタと病室を離れていった。そして病室に残された上田と石原。
「えーっと、先生、本当に覚えちょらんのですか？｣
石原は上田の顔を覗き込むように訊ねた。あの洋館で助け出した時､確かに上田の意識はあったから、それが疑問だったのだ。
上田は黙ったまま、自分の手のひらを見つめている。
「上田先生？｣
上田の様子が、おかしいような気がした。
「人間、覚えていない方がいい事だって、あるんですよ｣
ぎゅっと拳を握り、上田が口を開いた。石原はその時、上田が嘘をついているという事に気付いた。
「先生、あんた…｣
驚いている石原と、顔をあげた上田の目がかち合った。そのまま上田は、ふっと微笑む。
「じゃけど先生、姉ちゃんは危険を冒してまで、先生の事を助けようとしちょったじゃないですけぇ…｣
「石原さんは、あの場にいましたよね。見てたでしょ？｣
「え、何を…じゃ？｣
上田が言わんとしている事を、本当は分かっていた。
「見てたでしょ…私のこの手が、あいつの…｣
上田はまたうなだれて、自分の手を見つめている。そして続ける、苦しそうに､悲しそうに…
「山田の…細い首を締め付けるのを、見てたでしょう？｣
石原はゴクンとつばを飲み込んだ。
「う、上田先生は、妖術使いに操られちょったけぇ…関係ないじゃろ？｣
「でも私は覚えてる。自分の体が勝手に動いて、あいつの首に指を食い込ませた事を…｣
「じゃけ…何で覚えちょらんふりなんかするんじゃ？そんなの姉ちゃんだって、気にしちょらんじゃないですけぇ｣
石原がそう言うと､上田は視線を石原の方に向け、再び悲しそうに微笑んだ。
「覚えていたくないんですよ。自分の手で、自分の大切な人間を傷付けたという事を…｣
「それはそうかも知れんけんど、その事実はなくなりはせんと思うんじゃ｣
「石原さん、分かってますよ、それくらい。山田は、スカーフをしてましたね？あれは痣を隠す為でしょう？私の付けた痣を｣
石原は黙って頷いた。
「山田は、覚えていないと言った私に嘘をついた。あいつにとっても、忘れたい出来事なんですよ｣
「先生！じゃけぇ、なかった事にするんじゃったら、姉ちゃんのあの言葉とかも全部、なかった事になるんじゃよ？あれは大事な言葉じゃろ？！｣
石原の言うあの言葉というのは、術にかかった上田に言った、奈緒子の言葉の事だ。上田はうなだれたまま、また拳をきゅっと握った。
「大事な､言葉ですよ、確かにね。でも…本音だ、お互い心に秘めてる、それでいいと思うんですよ､私は｣
上田がかすかに震えているという事に気付き、石原は口をつぐんだ。
「私にとっても､大切な存在なんですよ、あいつは。だからこそ、なかった事にした方がいい…いや、なかった事にしなければ駄目だ｣
「それは、なんでですかいの？｣
かろうじて口を開く石原を見ずに、上田は続けた。
「そうしなければ､以前と同じように接する事が出来ない…私は、そんなに強くない｣
「先生…｣
「事実は消せないが、せめて二人の間では､なかった事にしたいんですよ｣
石原は黙っていた。上田の気持ちが､痛いほど良く分かった。
「分かったけぇ…｣
「ありがとうございます｣
上田が視線を石原に戻すと、二人はお互いに、やるせないような表情で笑みを浮かべた。
その頃、奈緒子は矢部と共に、病院の廊下を歩いていた。
「上田センセー覚えとらんかったって？｣
「ええ、妖術使いに会った事すら｣
「ふぅ〜ん｣
矢部は奈緒子の言葉に、ぼんやりと首をかしげた。
「だから、交通事故で病院に運ばれたって事にしといたんで、口裏合わせてくださいね｣
「は？何でそんな嘘つく必要あんねん｣
「だって、上田さんですよ？きっと妖術使いに操られてたなんて言っても、信じないでしょうし｣
「そらそうかも知れへんけど、お前、それでいいんか？｣
「何がですか？｣
今度は奈緒子が首をかしげる。
「何がって…お前、上田センセーに好きって言うたんやろ？｣
矢部は帰る道すがら、途中で運転を代った石原に話を聞いていた。
「そ、そんな事は言ってませんよ！ただ、その、た、大切な人だって言っただけです｣
奈緒子は真っ赤になって弁解した、が、矢部は気にもせずに続ける。
「似たようなもんやないけ。まぁ、お前がそれでえー言うんなら、オレは全然構わんけどな｣
「そうしてください…そういえば矢部さん｣
「なんや｣
奈緒子は息を整えて、顔の赤みを押さえながら口を開いた、
「矢部さんの勘も、今回鋭かったですね？｣
「何がや？｣
「ほら、妖術使いに操られてた矢部さんの同僚の人達。屋敷の外に出しといて良かったですよね〜、じゃなかったら今頃、あの人達も…｣
「あー、そうやねん！ホンマ、自分で自分が恐いわ｣
自分の両腕を抱きかかえるように矢部が言うので、奈緒子はおかしくてケタケタと声をあげて笑った。
「あとな、さっき課長に電話してみたんやけど、あの事、課長らも全然覚えてへんかったみたいやで。気付いたら見知らん土地にいたんで、なんや知らんけど皆でさっさとこっちに戻ったとか言うとったわ｣
「へぇー…妖術使いも、手の込んだ事しましたね｣
「そうやな。お前も災難やったなぁ、上田センセー殺害の容疑者にまでされて｣
「あれにはびっくりしましたね｣
そんな遣り取りをしている内に、二人は上田のいる病室についた。奈緒子がノックをし、扉を開ける。
「上田センセー、具合はどうですか？｣
「悪くはないです｣
部屋に入るなり矢部が猫なで声で上田に声をかけた、上田も穏やかに微笑みながら返す。そんな様子を見ながら、奈緒子はホッとしていた。
「姉ちゃん、ちょっとえーか？｣
ふと、石原が奈緒子に小さく声をかける。促されて病室を出ると、石原は照れくさそうに笑いながら口を開いた。
「今回、また妖術使いに逃げられたじゃろ？じゃからワシ、また個人捜査する事になったんじゃぁ｣
「そうなんですか？！｣
久々の再会も、束の間というわけだ。
「そうじゃ｣
笑顔のまま石原は、奈緒子の前に手を差し出した。首を捻る。
「また当分会えんじゃろうし、握手じゃ｣
「あぁ…｣
その言葉に、奈緒子も手を差し出し、握手を交わした。
「石原さん、一応命の恩人ですもんね…あの時はありがとうございました｣
洋館で、矢部に突き飛ばされた時の事を思う。
「姉ちゃん軽すぎじゃぁ、もっといっぱい食べて太った方がえーよ｣
「出来る事ならいっぱい食べたいですよ、私だって｣
お互いに笑いあい、手を離すと、石原は「じゃ｣と言って背を向け、歩き出した。その背を見えなくなるまで見送ってから、奈緒子も病室に戻った。
中では、上田と矢部が眩しそうな表情で、楽しそうに何かを話していた。
つづく
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