[ 第4話 ]


　それは、もう随分と前の事だった｡
『矢部、お前､今どこにいるんだ？』
　道の脇に設置してある公衆電話のボックスの中で､矢部は受話器を耳に押し当てていた｡
「それが、自分でもよぉ分からんのですよ｣
『なんだと？じゃお前…道に迷ったって事か？』
「はぁ、まぁ…分かり易く言うとそぉなります｣
『何が分かりやすく言うとだよ、仕方ねーなぁ…』
「はぁ、すんません｣
　矢部は公衆電話に向かって、ちょこんと頭を下げた｡
『ったく…したらよ、今日はもういいから、帰っていいぞ｡どうせ迷ってんなら、その辺の地理とか覚えろ』
　受話器の向こうで､不機嫌そうな声が聞こえたかと思うと、ガチャン…と切られてしまった｡
「あっちゃぁ〜、先輩､呆れてたぁなぁ…そやけど帰っていい言われても、どこやねんここ､ホンマ｡どぉやって帰ればえーんやろ？｣
　受話器を置くと､矢部は辺りをキョロキョロ見渡しながら、頭をガシガシと豪快に掻いてため息をついた｡
「しゃぁないなぁ、ちょっと歩いてみるか｣
　そう呟いて､電話ボックスを後にする｡しばらく歩いて、何となくこの町の全貌を感じとる事が出来た｡大きな公園を軸にして立ち並ぶ家々、まったく普通の町のようだ｡
　その時ふと、一件の家に目が行った｡ごくごく普通の、大きくも無く小さくも無い、ありきたりな家｡それでも目が行ったのは､多分、石壁の塀からグッと伸びた、大きな桜の木のせいだろう｡
「コレ、桜の木やないか…立派やなぁ｣
　塀の下に立ち､矢部は木を見上げた｡まだ時期が早いので花は咲いていないが、矢部の手が届く位置の枝に、蕾がちらほら見える｡
「一週間くらいで咲くかなぁ…｣
　枝を折るつもりではなかったが、つい、腕を伸ばす｡
「あっ｣
　蕾に触れようとしたその瞬間、頭上から小さな声が聞こえ、矢部はそっちの方に目を向けた。と、同時に目に映ったのは、落ちてくる女の子｡
「うっわ？！危なっ｣
　咄嗟に受け止めたが、その拍子に矢部は地面に背中をついてしまった｡
「いったたた…｣
　腕にその子を抱いたまま、矢部は唸る｡
「ふぇ…｣
　そしてきょとんとしていた女の子は､矢部の腕の中で､急に泣き出した｡
「えっ？お、おい嬢ちゃん、どないしたんや？どっかぶつけたんか？」
「うぇ〜ん…｣
　戸惑う矢部をヨソに、わんわん泣き出す｡明るい栗色の髪がサラサラ揺れた｡
「楓？どうした？｣
　泣き声を聞きつけたのか、塀の向こうからそんな声がし､この家の主と思しき男性が出てきた｡
「あっ…お、お父さんですか？｣
「そうですが…？｣
「おとぉさーん｣
　女の子が泣きながら男性の元へと走っていく｡男性は女の子を抱きながら、矢部に手を貸して立たせた｡
「その子、急に落ちてきよって…｣
「え？あっ、楓！また木に登ったのか？｣
「ごめんなさ、い…｣
　しゃくりあげながら謝る女の子の頭を優しく撫でながら、男性は矢部に向き直った｡
「すみません､娘が…背中､大丈夫ですか？｣
「え？｣
　矢部は背中を軽く打ったらしく、まださすっていた｡
「娘を助けてくださってありがとうございます、どうぞ、うちで休んでいってください｣
「そぉですか？じゃ、ちょっと、お邪魔しますわ｣
　その男性に誘われるまま､矢部はその家の正面玄関に向かって歩いた｡途中、ちらりと表札に目をやる｡
　──椿原｡
「どうぞ、こちらに…｣
「あ、どうもどうも｣
　促され､家に足を踏み入れる｡男性は居間のソファに矢部を座らせると、女の子を下ろし、奥に行ってしまった｡
　女の子はまだしゃくりあげている｡
「あー…大丈夫か？｣
　たまらなくなって声をかけると、女の子は矢部の方に、涙に濡れた顔を向けた｡少し時間を置いて、コクンと頷く｡よく見ると、とても可愛らしい少女だ｡
「えー子やな、もう木に登ったりしたらあかんよ？危ないからな｣
　未だ背中をさすりながらも優しく言うと、女の子は、またもコクンと頷いた｡そして、何を思ったのか、矢部の膝の上にちょこんと座った｡
「おじちゃん、ありがと｣
　涙を拭うと､ニコッと笑って口を開いた｡
「お、おじちゃん？！あっかんわぁ、オレ､まだピチピチの20代やで｡おじちゃんは勘弁してぇな｣
　膝の上に座られた事も、笑顔でおじちゃんと呼ばれた事も、矢部にとってははじめての経験で､思わず声が上ずった｡
「おじちゃんじゃないの？｣
「あんなぁ、26歳のこないにえー男捕まえて、おじちゃんはないやろ｣
　無垢な眼差しに、つい笑みがこぼれた｡
「じゃぁなーに？｣
　少女は首をかしげる｡
「楓｡あぁ、すみませんね…お茶､どうぞ｡妻が出かけていて、大してお構いも出来ませんで…｣
「あ、気にせんでください…お茶､頂きます｣
　奥から､男性が湯飲みを一つと､小さなマグカップを持って戻ってきた｡湯飲みの方を受け取り、お茶をすする｡
「楓、お兄さんに迷惑だろ、おりなさい｣
「やー、かえ、ここがいー｣
「楓！｣
「やー｣
「あ…えーですよ、別にこのままで｣
「そうですか？すみません…｣
　結局女の子は矢部の膝の上で、マグカップを受け取り､ホットミルクを飲みだした｡
「あぁ、失礼しました。僕は、椿原元光(もとみつ)と言います｣
「オレ、あ…自分は、矢部謙三と言います｣
「かえねー、つばきはらかえー｣
　一息ついたところで、三人がそれぞれに自己紹介をした。もちろん矢部の膝の上の少女も。
「楓だろ？もう一回言ってごらん？｣
「つばきはらー、かえです｡ごさいです｣
　小さな手を広げて､少女…楓は改めて自分の名前を口にしたが、きちんと言い切れていない。
「かえちゃん言うんや、ちゃんと年も言えて､偉いなぁ｣
「えへへー、矢部のおじちゃんは、いくつ？｣
「さっき26って言うたやん…そんでおじちゃんって…オレ、そんなに老けて見えますかねぇ？｣
　楓の言葉に落ち込みながら､矢部は椿原に向かって訊ねた｡
「そんな事ありませんよ、まだ小さいから…楓､おじちゃんじゃなくて、おにーさんだろ？｣
「おにーちゃん？｣
「そやな、謙三にーちゃんって呼んでみ？｣
「う？｣
　楓は首をかしげる｡
「う？やのーて、謙三にーちゃん、や｣
「ケン、おにーちゃん｣
　カクッと肩が崩れる矢部。まぁいいか、と微笑み、楓の頭を撫でた｡
「かわえーですねぇ｣
「えぇ、一番可愛い盛りですよ｡でも悪戯もしだす年頃なので、心配はつきません｣
「あぁ、そうやろなぁ、木に登って落っこちてきよるくらいですからねぇ｣
　楓の髪の毛をくしゃくしゃと撫でて､矢部は笑う｡
「そうそう…楓､頼むから、もう登ったりしないでくれよ？｣
「はーい｣
「お、かえちゃん、えぇ返事やなぁ｡そいじゃぁにーちゃんとも、約束してや？｣
「やくそく？｣
　矢部はすっかり、この無垢な少女を気に入ってしまったようだ｡
「そや、木に登ったり危ない事せぇへんって｣
「うん、いーよ｡じゃぁ、ケンおにーちゃん、かえと遊んでくれる？｣
「えーよ、ちゃんと約束してぇな？｣
　楓も、関西弁を話す矢部に興味を抱いたらしい。すっかり懐いてしまったようだ｡
「やったぁ！じゃぁかえと、ゆびきりげんまんね｣
「よしよし、そやな｡じゃぁ、ゆーびきーりげんまーん♪｣
　膝に楓を抱いたまま、二人は小指を固く結び、歌いだした｡
「うそついたーら、はりせんぼーんのーます、ゆびきった♪｣
　指を切り終わると、元光を含め三人は顔を見合わせ、和やかな雰囲気の中で笑いあった…


　つづく

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あらぁ〜…回想だけで一頁使っちゃいましたわ(苦笑)
まぁ、とりあえず、こうゆう関係なんです、矢部と楓は｡
コレがきっかけで知り合い､オトモダチになったわけですねぇ…
オリジナル設定万歳です！あ、ちなみに若かりし頃(26歳)の矢部くんは、お帽子を装着しておりません｡地毛です｡ホンマもんの、頭の皮から直に生えている物です(笑)
2004年3月13日(My Birthday！！)