[ 第5話 ]


「ついでにべっぴんになったなぁ｣
　微笑みながら懐かしそうに言う矢部に、楓も懐かしそうに微笑んで､クスクスと声を立てて笑った｡
「ケンおにーちゃんは…すっかり、渋くなって｣
「…今、おっさんになってって言おうとしたやろ？｣
　図星だったのか、矢部に言われて楓は慌てて首を左右にふる｡
「そんな事ないよ、全然、思ってすらないから｣
「ほんまかいな…まぁえーわ｡しっかし、何年ぶりや？｣
　近くにあったベンチにどかっと座り込み、矢部は楓にも座るよう促した｡
「えー？何年ぶりだろう？｣
「アレや､初めて会うたんは、かえちゃんが小学校上がる前やで｡入学のお祝い会にお呼ばれした覚えあるからな｣
「あ、そうそう、覚えてるよ｡ケンおにーちゃん、おっきなケーキ買ってきてくれたんだよね｣
　楓は矢部の隣に腰掛け、空を仰ぎながら言った｡
「そやな、かえちゃん、素手でケーキ食べよぉとしとったわな｡しっかし…幾つなったん？今年大学卒業っちゅーと…｣
「もうすぐ誕生日だから､23歳になるかな｣
「そぉか、そやったら…18年ぶりっちゅぅ事やな｣
「うわ〜、そんなに経つんだ｣
　指折り数えた矢部は、楓の言葉に同意しつつ、自分も年をとるはずだなぁと小さくため息をついた｡
「18年か…｣
「うん｡でも、ケンおにーちゃん…私って、すぐに分かったの？｣
「う゛ぅ〜ん…｣
　大きな欠伸をしていた矢部に向かって､楓は首をかしげる｡その仕草は、18年前のソレとほとんど変わらず、微笑ましいな…と思いながら、矢部は唸り声を上げた｡
「ケンおにーちゃん？｣
「最初会うた時はなぁ〜、分からへんかった｡大きゅうなっとったし、綺麗にもなっとたしな｣
「そ、そぉ？｣
　綺麗と言われて､気恥ずかしそうに、楓は栗色の髪の毛先を、自分の指に絡めた｡
「そぉや、驚くくらいかわえ〜お嬢ぉさんになっとるで｣
「あはっ、そんなに言われると照れるよ｣
「ははは｡そやけどなぁ、その…髪の毛の色が、何や、どっかで見たよぉな気がしたんや｡そぉそぉないやろ？こんな明るいけど自然な栗色｣
「あぁ、うん｡染めるにしてもこーゆう色って、あんまり出ないみたいだから｣
「そやろ？そんで記憶を探っとるところに、椿原の名前や｡この名前もそぉないから、ピンときたわ｣
「そぉなんだ｣
「そぉや｣
　素直に再会を喜ぶ楓を見て、矢部はチクリと胸が痛んだ｡自分自身も、嬉しい事には違いないが、どうしても、思い出したくない事まで頭をよぎる｡、
「すっごい偶然、でも嬉しいな｣
「かえちゃん…ずっと東京におったん？｣
「ううん｡あれから一度、イタリアのおばあちゃんのところに行って、高校から長崎の全寮制のとこに入ったの｡大学も長崎なんだけど、この春からはこっちで社会人｣
「長崎かぁ、異国情緒溢れる街やな｣
「うん、おばあちゃんの知り合いの人が紹介してくれてね｡でもやっぱり、東京に住んでたあの頃が一番楽しかったから…｣
　俯きがちに､楓は淋しそうに微笑んだ｡
「仕事は､決まってるん？｣
「もちろん！と、言いたい所なんだけど､当分はバイト生活かな｡一応、昔住んでた家を人に貸してるから、そのお家賃が入るんだぁ｣
「住む場所も決まっとるんやな｣
「うん、あ…ちょっと待って｣
　楓は持っていた鞄から携帯電話と手帳､それからペンを取り出した｡
「何や？｣
「えーっと…｣
　手帳にペンを走らせると、ソレを破き、矢部に手渡した｡
「はい、コレ｣
「ん？｣
「この春から住むアパートの住所と、携帯の電話番号｡あ、通常の電話は設置料金が高いから、まだつけてないの｣
　紙には、確かに住所と090から始まる電話番号、おまけにメールのアドレスまで丁寧に書かれている｡
「お、おぉ…じゃぁちょっと待ってぇな｣
　矢部もズボンのポケットから携帯電話を取り出し、色々設定を始める｡そして、通話ボタンを押す｡
　──ルルルルル、ルルルルル…楓の手のひらの中で､携帯電話が震えながら鳴り出した｡
「うわ…は、はいもしもし｣
　何を思ったのか､楓はついとって耳に当ててしまった｡ソレを見ながら矢部は笑う｡
「オレやオレや｡それ、オレの番号やから…メールも後で送るわ｣
「あ、そっか…うん、ありがとう｣
　照れながら笑う楓に、続けて何か言おうとしたが､その時丁度、菊池とミカが戻ってきた｡
「あー、楽しかった。ね、菊池くん｣
「え、ええ、そうですね…｣
　ぐったりと疲れきった菊池とは裏腹に、ミカは満足そうな笑顔を満面に浮かべている｡
「お疲れさん、楽しかったようやな｣
「楽しかったよ、おじさんと楓も乗ればよかったのに｣
「そうですよ、どうして僕らだけで行かせたんですか？｣
　菊池に至っては、まるで楓と二人きりだった事を非難するような口ぶりで、不機嫌そうに言ってきた｡
「感動の再会やねん、二人で積もる話もあったんや｣
「再会…？楓､このおじさんと知り合いだったの？｣
「うん、小さい頃、よく遊んでもらったの｣
　楓がミカに経緯を説明していると、菊池が矢部の腕を掴んで少し二人から離れた｡
「なんや？機嫌悪そうやな、お前…｣
「ずるいですよ､矢部さん｡僕も楓さんとお話したかったなぁ｣
　自己紹介の時の様子といい、今のこの台詞と言い、矢部は苦笑いを浮かべずにはいられなかった｡どうやらこの東大出のキャリアは、楓にいたく興味を抱いてしまったらしい｡
「名前で呼ぶなんてお前､馴れ馴れしいで｣
　──パコン…と頭を軽く小突き､牽制する｡コイツとだけは絶対に結ばせたくないと、つい親心のようなモノを胸に浮かべた｡
「あ痛っ、いいじゃないですか、別に｡年だって近いんですから…｣
「駄目や！椿原さんと呼べ｣
「分かりましたよ…ちぇっ｣
　その拗ねようはまるで中学生のようだ｡
「ちぇって…お前の生き方ってさぁ…｣
　ついため息が出る｡
「ケンおにーちゃん｣
　ふと、楓が矢部を呼んだ｡
「ん？何やぁ、かえちゃん｣
　矢部はそれに答える｡その横で､菊池は呆気に取られた表情をしている｡自分には名前を呼ぶなと言っておきながら…とぶつぶつ言うのが聞こえた｡
「うっさいねん、お前…オレとかえちゃんはそーゆぅ仲やからえーんや｣
「何ですかソレ、やっぱりずるい…｣
「ケンおにーちゃんってば！｣
「あぁ、はいはい、何や？｣
　拗ねている菊池を放って、矢部は楓達の方に駆け寄った｡
「ミカがね､今度は四人で、クリッターカントリーにある"ビーバーブラザーズのカヌー体験"に乗ろうって｣
　楓がそう言うと、ミカが大きな池の、滝になっている方を指差していた｡
「お、面白そうやな、行こ行こ｡菊池！はよ来い、置いてくで｣
　よっぽど置いていこうかと思ったが、やはりここは大事なスポンサー、致し方なく矢部は声をかけた｡
「行きますよ、行きますから置いてかないでください｣
「ほなはよ来いやぁ｣
　ビーバーブラザーズのカヌー体験は、乗客が16人が自ら漕いで川を探検する…と言うものらしい。矢部はここでも、めいっぱいはしゃいだ｡並んで待つ時間も結構あったので､終わった頃には4人ともクタクタで､空腹を訴えていた｡
「おなか空いたねぇ｣
　ミカが汗をふきながら言った｡
「ホンマや､おまけにちょっと疲れたなぁ…｣
　少し歩いたところに、ちょうどいいものを見つけた｡"グランマ・サラのキッチン"と言う名のレストランだ。四人ともおなかがペコペコだったので、真っ直ぐカウンターの列に並んだ｡
「おぉ？ビーフトマトシチューか…うまそうやな｡菊池、オレ、これと、あとドリアとアップルパイや｣
「はい、分かりました｣
「ミカちゃんとかえちゃんも好きなの頼みぃ、菊池のおごりや｣
「え゛、いいんですか？｣
　矢部の一言に、楓が変な声をあげる｡
「えーねん、こいつ、えーとこのボンボンやから｣
「矢部さん、そういう言い方やめてくださいよ…一般庶民の食べる物くらい、幾らでも買えますので気にしないで好きなの頼んでください､椿原さん｣
　ボンボンと呼ばれるのは嫌らしいが、自分で言ってる事も大して変わらないので、矢部はまたも苦笑した｡楓も同様に苦笑いを浮かべたが、遠慮なく好きなものを注文する事にしたらしい｡
「じゃぁ菊池さん､お言葉に甘えてご馳走になりますね｣
「えぇ、もう、じゃんじゃんどうぞ｣
「かえちゃん、ミカちゃん｡あとは菊池に任せて、オレらは席取っとこーか？｣
「あ、そうですね｡混んでるからその方が…でも一人で四人分は…｣
「流石の僕でも持てませんよ｣
「あ、じゃぁ私が一緒に持つよ、菊池くん｡楓とおじさんは席の方お願いします｣
　ミカがそう言ったので、構わず矢部は楓とその場を離れた｡菊池は自分の一言が墓穴を掘ったと、ミカの足元で勝手に落ち込んでいる｡
「あいつ、頭はえーけどあほやな…｣
　席を探しながら、矢部はボソリと呟いた｡
「そうなの？｣
　楓が、覗き込むように反応した｡これは楓の癖だろう…よく、人の顔を覗き込むように見る｡
「そうや、アホやから上司のオレは大変で大変で…って、何やかえちゃん…菊池に興味あるんか？｣
　ソレはちょっと困ると、矢部は少し焦る｡
「興味？う〜ん、菊池さんにというより、今のケンおにーちゃんに、かな｡興味があるとすれば｣
　フワッと笑う楓のその笑顔を見て、矢部はまた胸が痛くなった｡親でも何でもない自分が、この子の将来まで心配して、何になるというのだろうと…
「ケンおにーちゃん？｣
　黙ったまま俯く矢部の顔を、楓はまだ覗き込みようにして窺った｡
「菊池は…あほやけど東大出とるし、家も金持ちやねんで｡かえちゃんとは年も近いから、案外お似合いかもな｣
　心にもない事を、ポツリと呟く｡楓は一瞬驚いて、それからクスクスと声を立てて笑った｡
「うーんと…菊池さんはケンおにーちゃんの言うように立派な人かもしれないけど、私の理想はもっと高いんだよ｣
　無邪気な笑顔を向けてくる｡あの頃と変わらない、天使のような笑顔だ｡
「そら、どんだけ高いねん｡いきおくれるで｣
　ケタケタといつも笑みで返すと、楓もおかしそうに笑いながら言った｡
「いーもん、その時はケンおにーちゃんに貰ってもらうから｣
「あぁ、えー考えや｡こんなおっちゃんでえーならいつでも貰たる｣
「わーい｣
　楓がふざけて矢部に腕につかまったところに、丁度、菊池とミカが両手にトレイを持ってやってきた｡
「わぁ、おじさんと楓って、仲のいい父娘(おやこ)みたい｣
　ミカの一言に、菊池は再び拗ねた表情になった｡よっぽど楓の事が気になるらしい…
「せめて恋人みたいって言ってよ､ミカ｣
　ねー、と同意を求める楓の髪をくしゃくしゃと撫でながら、矢部もそうやで、と笑った｡菊池の反応をからかう為に｡


　つづく

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あぁ長い長い、しかもなんだーコレ！もう…泣けてくる(爆)
本格推理小説読みながら書いてたら恐ろしい文面に…こ、これをUPする気なのか？自分…と思わず口に出してしまった(苦笑)
でも今から書き直すのは…もう打ち止めを意味する事になるので、あえてこのままUPします｡皆さん、笑ってください…あっはっはっは！(ヤケ)
2004年3月15日