[ 第106話 ]


「石原さんとは、その…どうなんですか？」
　もし、楓が石原とうまくいっているのだとしたら、奈緒子のしている事はおせっかい以外のなにものでもないのだ。
「え？あ、えっと…仲良く、してるよ」
　照れくさそうに笑う楓を見て、少し胸が痛む。
「でもなんだか、気恥ずかしくなるんだ〜」
「そうなんですか？」
「うん、石原さんね、昔私がいた養護施設で一緒だったの。小さな時の自分を知ってる人って、なんか不思議で」
「矢部さんも…ですよね？」
「うん…でもケンおにーちゃんは、例外かな。恥ずかしいって言うより、一緒にいると安心するの」
　にこっと、笑って続ける。
「でも甘えてちゃ駄目だよね…ケンおにーちゃんにはケンおにーちゃんの、生活があるんだし」
「そんな事…楓さんに甘えられたら、矢部さんだって嬉しいと」
「んーん」
　奈緒子の言葉をさえぎるように、楓は首を横に振った。
「いつか…ケンおにーちゃんに好きな人が出来た時、私が甘えてちゃきっと、邪魔になっちゃうから」
　きびすを返し、奈緒子に背を向けて楓は言う。その背中が、少し寂しい。
「そう、ですか…」
　矢部が好きなのは楓だと、なぜか言えなくて。
「石原さんは、いい人だよ。雰囲気が少し、ケンおにーちゃんに似てるの。だからってわけじゃないけど…」
「わかってますよ」
　奈緒子はやっと、静かに微笑んで見せた。楓が、無理してない事をアピールしてるのが自分の所為だと認め…おせっかいは、やめようと。
「石原さんとは、その…デートしたりとか？」
「まだ付き合ってそんなに経ってないから…でもね、ひまわり…昔いた養護施設に連れてってくれたの。懐かしい人にも会えて嬉しかった〜」
「へぇ〜」
　デート、と自分で言っておきながら、奈緒子は自分の事をふと思う。上田と私って？
「奈緒子さんは？」
「ふぇっ？！」
　唐突に声をかけられ、はっとする。
「奈緒子さんは上田先生と、どんなデートするの？」
「そっ、わっ、私と上田はそういう関係じゃ…」
　わてわてと戸惑いながら、あたりをきょろきょろ。
「またまた〜、上田先生の本には、よく一緒に色んなところに行ってるみたいだし」
「や、あの…」
　私と上田は、そういう関係なのだろうか…？ドキドキしながら、楓に聞かれるままに今までの事をポツリポツリ話す。
　楓は黙って、穏やかに微笑んでいた。

　暗くなり、ふと思い出す。そうだ…夜に上田と約束していた。
「楓さん、あの…」
「私、そろそろ帰ろうかな〜。明日朝早いし」
「え？」
　上田の研究室のカレンダー。夜の約束を知っていた楓が、にこりと微笑む。
「奈緒子さんはこれから、上田先生と約束してるんでしょ？」
「あ、はい…ごめんなさい、誘っておきながら」
「ううん、楽しんできてね。じゃ」
「じゃ…あ、帰り、気をつけてくださいね」
「ありがとう、じゃあまた」
　楓の気遣いに、奈緒子も穏やかに微笑みお返す。上田との約束は正直気乗りしないが、協力してもらった手前すっぽかすわけにも行かない。
　楓と別れ、研究室へと急いだ。
「ふふ、なんかいいなぁ、奈緒子さん」
　否定しながらも仲のいい奈緒子と上田を見ていると、妙にくすぐったい。羨ましいとすら、時に思う。
「ケンおにーちゃん…」
　学校祭。奈緒子に誘われた時から、矢部が来るのはわかっていた。気を利かせてくれたのも…でも、さっき奈緒子に言ったように、甘えてはいけないと自分に言い聞かす。
　ただ、屋上で抱き締められた腕が、少し熱くて。
「かーえろっと」

　奈緒子はと言うと、息を切らしながら研究室のを戸を開けて中へ。
「よう」
　明かりも付けずに、上田は窓際に立っていた。
「…どうも」
「さっきはよくもやってくれたな、割と効いたぞ」
「知りませんよ、上田さんが悪いんでしょ」
　ぷいっとそっぽを向いて、目を伏せる。
「いや、まぁ、いい…きてくれてありがとう」
「約束しましたし…」
　小さく言いながら、窓際へと近づく。
「はは、お、着替えたのか」
「いつまでもあんなの着てられませんよ」
「もったいな…いや、まあいつものが一番似合ってる、か」
「褒めてるんですか？」
　上田の隣に立つと、外が良く見える。
「そのつもりだが」
　校庭でキャンプファイヤー、軽やかなメロディーが静かに響く。
「…どうした？」
　黙っている奈緒子の顔を、覗き込むように上田が口を開いた。
「別に、どうもしませんけど」
　そっと、奈緒子の肩を抱いた。
「上田？」
「綺麗だろ、キャンプファイヤー」
「ええ、まぁ…この手はなんだ？」
　振り払おうとしたが、不意に肩を抱く手に力がこもったようなのでやめた。
「ちゃんと言ってなかったと、思ってな」
　ちらりと上田の顔を見ると、キャンプファイヤーの炎のせいか、少し赤く見えた。
「今日は最終日だし、生徒たちはもう、ほら…ほとんど外だし」
　確かに、学内に残っている人間なんて、ごくわずかだろう。
「邪魔も入らないだろうと思ってな」
「さっきから何が言いたいんですか？」
　なんとなく、予想は付くのだが認めたくない。
「YOU…」
　上田は、奈緒子の抱いた肩を寄せて耳元で、そっと囁いた。奈緒子の頬も、炎に照らされたように赤く染まっている。
　夜は、長い…


　つづく

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ひさっびさの更新だったので短めに切ってみました。
後半がなぜかウエヤマになってるし(汗)
早く急展開に持っていくべきだろうか、ここは。
更新が遅くて本当すみません。

2007年7月22日