[ 第15話 ]


　早々と書き上げた報告書を課長の机の上に置き、警視庁を後にした｡外は予想以上に肌寒い｡
「夜はやっぱまだ寒いんやなぁ…｣
　見上げる空は雲に覆われて、月も見えない｡淋しさが一層募る｡
「はよ帰ろ…そんで熱燗で一杯やって寝よ｣
　足早に道を歩いていると、何だか冷たいものが頬に触れた｡雨だ｡
「雨か…雨っ？！ぬぁっ、濡れる！！｣
　頭部に雨がかかるのを恐れ､慌てて走る｡そして近くの店に駆け込んだ｡まだ降り始めたばかりだったので、心配したほど濡れはしなかったようだ｡
　ホッと息をつく｡
「あぁ、助かった…｣
　水には弱いのだ｡だがこういう日に限って､傘を持ってきていない｡もともと警視庁には車を返す為に寄っただけだ、菊地にさえ捕まらなければ､今頃ソファに横になってTVでも見ていたのにと思う｡
「どうすっかなぁ…｣
　不機嫌そうにきょろきょろと辺りを見渡してから、自分が立っている店の看板に目を向けた｡居酒屋だ｡
「…やむまで、や｣
　今日は人に奢ってばかりで、財布の中身はかなり寂しい｡だが仕方がないと自分に言い聞かせ､店の暖簾をくぐった｡
「いらっしゃいませ〜｣
　こじんまりとした店内から、明るい女性の声が聞こえた｡
「持ち合わせ少ないんやけどぉ…｣
　声をかけながら、はっとした｡女性の声に聞き覚えがある｡
「あ、矢部さん？！｣
　思った通り､声の主は奈緒子だった｡
「山田…お前､ここでバイトしとんのか？｣
「え？えぇ、まぁ…あ、今日のお昼はどうもご馳走様でした｣
「あぁ、まぁそれはえーねん…あれや、とりあえず熱燗一本貰うで｣
　先ほどの事もあってか、妙に気まずい…とりあえず矢部はカウンター席に腰を下ろした｡
「熱燗ですね、他には？｣
「それだけでえーよ｣
「はい、じゃ、少々お待ちください｣
　一瞬素に戻っていた奈緒子だったが､メニューを聞くとすぐに営業用の表情になり､奥へと駆けていった｡店内に客はまばらだ｡
「どうぞ、お待たせしました｣
　すぐに戻ってきた奈緒子が､矢部の前にお銚子とお猪口を置いた｡
「おぅ、どーもな｡クビにならんよぉしっかりやれよ｣
「言われなくてもやりますよ｣
　コトン…と、お銚子の横に小さめの深皿を置きながら、奈緒子は矢部を睨みつけた。
「ん？なんやこれ…｣
「おつまみの塩辛です｣
　それは見れば分かる、だが矢部は首をかしげた｡
「オレ、頼んでない…｣
「今日は開店一周年のお祝いで、お客さん全員にサービスで出してるんですよ｣
　言われて辺りを見渡すと、なるほど他の客の前にも同じような深皿が置かれている｡
「あぁ、そぉなんや｣
「矢部さんの、ちょっと多くしときましたよ｣
「ん？｣
　去り際に、ちょっと悪戯っ子のような笑みで小さく奈緒子が言った｡
「…なんや、気ぃ利いとるやんけ｣
　かりかりと首の後ろをかきながら、箸を手に取った｡塩辛を口に運びながら､ぼんやりと物思いに耽る｡店内の静かな雰囲気は、なんだか落ち着く｡
　クッとお猪口を傾け、日本酒を少しずつ口に含む｡
「くぁ〜利くなぁ…｣
　途端にご機嫌な顔になる｡アルコールは好きだ、いい気分になれるし、嫌な事も忘れられる…
「矢部さん、楓さんとこからの帰りなんですか？｣
「ん？｣
　半分くらい呑んだところで、奈緒子が後ろから声をかけてきた｡どうやら忙しい時間帯が過ぎたので、手が空いているらしい｡
「そうやで｣
「でも矢部さんの家って、逆方向じゃないですか？｣
「警視庁にな、野暮用があったんや｣
「野暮用？｣
「お前に話す義理ないやろ、真面目に労働せんかい｣
　妙に興味深々な奈緒子の額をペチッと叩き、矢部はお猪口に新たに注いだ｡
「あにゃっ？｣
「キシャー！｣
「にゃー！｣
　勢いをつけて呑んだせいか、回るのが少し早い｡妙なテンションで奈緒子を威嚇するが､奈緒子も負けじと対抗してきた｡
「お前なぁ…｣
「山田さーん、ちょっと手伝ってぇ｣
「あ、はーい｣
　再び額を叩こうとしたところに､店の奥から声がかかり、奈緒子はクルッと踵を返して行ってしまった｡
「…何やねん、あいつ｣
　でもまぁ、なかなかいい雰囲気の店だと､矢部はぼんやり思った｡お銚子の残りはゆっくりゆっくり呑んで、つまみの塩辛も綺麗に平らげて、さぁ帰ろうかと立ち上がる｡
「ありがとうございました〜｣
　レジには奈緒子ではない女性店員がいて、その声を背中で聞きながら外に出ようと…して足を止めた｡
　雨が降っている｡やむどころか、かなり勢いづいて降っている｡
「雨…｣
「矢部さん､傘ないんですか？もしかして｣
　後ろから声をかけられた。奈緒子だ｡
「山田…｣
　振向くと、いつもの服装の奈緒子だ｡さっきまでは店の制服と思しき物を着てエプロンをしていたのに｡
「お前､もう仕事終わりなんか？｣
「ええ、だってもう11時ですよ｣
「ん？｣
　言われて時計に目を遣り、もうそんな時間なのかと驚いた｡
「今日は5時から出番だったんですよ､私｣
「そぉなんや…｣
「で、傘、ないんですか？｣
「まぁ…な｣
　小さく溜息をつく矢部を見て、奈緒子は店の奥へと駆けていった｡首をかしげる矢部だったが、奈緒子はすぐに戻ってきた。その手には二本の傘｡
「これ、どうぞ｡随分前の忘れ物らしいんですけど、全然取りに来ないんで置き傘になってるんですよ｣
「ん、おぉ、悪いな｣
「後日返してくださればいいんで｣
「ホンマ､助かるわ｣
　心底そう思った｡
「やっぱりソレ、水に弱いんですか？｣
「んん、まぁなぁ…って、いや、何の事やねんっ！｣
　さっきは叩きそびれたが今回は…と言わんばかりに、奈緒子の額を勢い良く叩いた｡相変わらずいい音がする｡
「あたっ？！…もう、叩かないで下さいよ｡傘、返してもらいますよ！｣
「そんなん知るかっ！｣
　さっさと外に出ると、奈緒子も文句を言いながら後についてきた｡
「…何でお前ついてくんねん｣
「同じ方向ですもん｣
「駅は向こうやろ｣
　逆方向を指し示すと、奈緒子はちらっと後ろを見てから視線を前に戻し、むっとした顔で口を開いた｡
「たかが４駅、これくらいなら歩くのが普通です｣
「ケチくさいなぁ…電車賃ないだけやろ？｣
「そうともいいます…｣
　しゃぁない奴や、と続けながら、とりあえず二人並んで歩き始めた｡
「あー…、さっき言うとったアレってバイトの事やったんか？｣
　話す事もないので、ふと思いついた事を口にしてみた｡
「さっき？あ、あぁ…えぇまぁ、そうですよ｣
「何で言い淀むねんっ｣
「気にするな、サクサク進むぞ！｣
「って、お前が仕切るなっちゅーの！｣
　どうも奈緒子といると調子が崩れる…そんな事を思いながら苦笑を浮かべ、てくてくと雨の夜道を歩く｡
「…矢部さん、楓さんには優しいですよね｣
「ん？まぁ…な、妹みたいなもんやし｣
　聞かれた事に素直に答えると､奈緒子は何だか嬉しそうに微笑んで、軽快に歩き出した｡
「なんやねん、お前…｣
「矢部さんにもそういうトコ、あるんですね｣
「そういうトコってどんなトコやねん｣
「そういうトコはそういうトコですよ｣
　妙な遣り取りに釈然としないまま首を傾げるが、奈緒子が何だかご機嫌な様子なので、それ以上は突っ込まない事にした｡
「まぁえーわ、お前んちこっちやったな？一応お前も女やから送ったる｣
「どーも｣
　何だかんだ言い合いながら奈緒子を池田荘まで送り､そのまま歩いて自分の住むマンションまで帰った｡
　一日中動いてばかりいたのですっかり疲れて、ベッドに倒れこむようにして寝入ったのだった｡


　つづく

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う〜…間を空けるとおかしな出来具合になりますな(汗)
恋愛の途中過程って難しいね…
でもかっこいい(良い人っぽい)矢部さんを書くのって楽しい｡
長く書けたらいいなぁ…
2004年4月15日