[ 第25話 ]


　楓の怪我は､殆どが軽い打撲で､痕が残るほどひどいものはなかった。
「冷やしたら痕が残るかもしれへんからな、温シップでも貼っとこか｣
「うん、ありがとう｣
　矢部の作ったパスタを､楓は綺麗に食べて、ごちそうさまと笑った。それから怪我の手当てとなったのだ。
「次はケンおにーちゃんね｣
　シップを、赤い痕の上に張り終えてから、おもむろに楓が口を開いた。
「は？｣
　首をかしげる矢部の、手を自分の方へと寄せる。不意に走る、鈍い痛み。
「やっぱり。ほら、拳…痛めてる｣
　ボソリと呟く。それは、楓を助ける時に男を殴りつけた方の拳だ。思い切り、勢いに任せて大ぶりで拳を振るうと、下手するとしばらくは使い物にならなくなるという。そこまではいかないが、矢部の拳は赤く腫れあがっていた。
「あぁ…ちょぉっと痛いな｣
　気付かなかった痛みに､眉を顰める。
「これは…冷やした方がいいよね｣
「そやな、ちょっと冷やせばすぐによぉなる｣
「そう？｣
「あぁ｣
　心配そうな､顔。矢部は手を伸ばして楓の髪をくしゃくしゃと撫でた。
「そんな顔せぇへんでも、大丈夫やって。慣れとるから｣
　昔はそれこそ、拳が潰れるような喧嘩を何度もしたんだからと続けて笑うと、楓もクスリと喉を鳴らして笑った。
「しっかし、今日は疲れたなぁ〜｣
　矢部がそう言うのとほぼ同時に、楓は小さな欠伸。
「あ、えへ…私もちょっと疲れた｣
　矢部に欠伸を見られた照れからか、気恥ずかしそうに笑みをこぼす。
「そうやろー、かえちゃんは疲れとるやろな。そやったら、そろそろ寝た方がえーな｣
「うん｣
　頷く楓をよそに、矢部はふと腕組し､悩む。
「おにーちゃん？｣
「ん、よし。かえちゃん、ちょぉ待っとってな｣
「え？あ、うん｣
　何をする気なのかと首をかしげる楓をそのままに、矢部は立ち上がった寝室に向う。そこにはシングルベッドが一つ。ぐるりと部屋を見渡して、何かを指折り数える。
「うん、よし｣
　リビングに戻ると、今度は楓をこまねいて再び寝室へ。
「かえちゃん、今日はここで寝ぇ｣
「おにーちゃんは？｣
「オレはリビングのソファで寝るから｣
　まぁ、当たり前と言えば当たり前の発言だ。
「え、でも、おにーちゃんの家なのに…｣
「かえちゃんはお客さんや、ゆっくり休みぃ｣
　時計の針が、日付の変わり目を指している。もう、随分と遅い時間だ。
「…ん｣
「なんや､そんな顔してからに。今日はもぉ、何も考えんと、寝たらえーよ｣
　そっと、楓の背中を押す。
「あー…寝巻きがないんやったな｣
　慌てて寝室のチェストを漁るが、パジャマが見当たらない。ふと、昨日まとめて洗濯機の中に放り込んだ事を思い出し、気を取り直してYシャツを引っ張り出す。
「オレのパジャマやどっちにしろおっきすぎるから、これ使ぉて｣
　とりあえず買った白いYシャツ、実はまだ袖を通していないものだ。
「あ、うん。ありがとう｣
　へへ、と楓が意味深に笑った。
「ん？｣
「男の人のYシャツをパジャマ替わりに着るのって、映画みたいだね｣
「あ？あぁ、そやな｣
　つられて笑む。そういえば、ローマの休日で、オードリー・ヘップバーン演じる王女が、憧れだと言っていたっけと思い出しながら。
「じゃ、おやすみ、かえちゃん｣
　続けて言いながら、楓がベッドに入るのを見届けて寝室を出、矢部はタオルケットを羽織ってソファに横になった。
　静かに夜はふけていく｡ソファに横たわったものの、なかなか眠れず､矢部は目を空けたままでぼんやりと寝室のドアを見ていた｡
　──カチャリ…と、突然､ゆっくりとその戸が開いた｡楓が顔を覗かせる｡
「かえちゃん？どないした？｣
　上半身を起こし声をかけるが、楓は無言のまま､曖昧な笑みを浮かべた｡
「かえちゃん？｣
「ケンおにーちゃん、そこにいるよね？｣
　ポツリと小さく呟く｡
「おるよ？そやけど…なんで？｣
「ううん、何でもないの｡ちょっと…聞きたかっただけ｣
　そう言って、戸を閉める｡その短い遣り取りで､何があったのかと矢部はついぞ首をかしげた｡何か、言いたい事があったのではないかと、寝室の前まで行ったが、ドアノブに手をかけたまま開ける事はしなかった｡
　何かが不自然だと、思う｡
　──カチャリ…その場に立ちすくんで5分ほどした頃､再び戸が開いた｡さっきと同じように、楓が顔を覗かせる｡目の前に矢部がいた事に驚き、それから笑みをもらした｡
「おにーちゃん、いるね…｣
「…おるよ？｣
　はっとして、矢部は答える｡
「そうだよね、ケンおにーちゃんの家だもんね｣
　ホッとしたようなその笑顔に、何だか胸が締め付けられる｡
「かえちゃん…どないしたん？眠れへんのか？｣
「え？あ…ううん、違うの｣
　ちょっと…ね、と続ける楓は、どこは淋しそうで｡
「何でもいーから、言うてみ？｣
　自分が守らなければと言う、訳の分からない使命感で矢部は問う｡
「ううん、大丈夫｡本当に何でもないの、ちょっと…おにーちゃんがそこにいるかどうか、確認したかっただけ｣
　その言葉で､気付く｡一人になるのが怖いのだと｡
「…かえちゃん｣
　家に送ると言った時も、楓は一人になるから嫌だと言ったのだ｡それを思い出して、気付かなかった自分を叱咤する｡
「なに？｣
「ちょぉ、待っとってなぁ｣
　待たせてばかりのような気もするが、この際気にしないでおこう｡矢部は楓の髪を一度、優しく撫でてから、行動に移った｡
　楓をリビングの方に招き、ソファではなくテーブルの横にそのまま座らせて、ひと息｡それからおもむろに、矢部がベッド代わりの寝床にしたソファを押した｡
　ず、ず、ずずず…床はフローリング。傷つけぬよう､ゆっくり押して寝室の方に行く｡
「ケンおにーちゃん…模様替えでもするの？｣
「まー、えーから見とき｣
　リビングと寝室の間の段差に少し苦労したが、ソファを寝室内に何とか入れる事が出来た｡ふぅー…と大きく息をついてから、今度はそのソファをベッドに平行に並べる｡ぴったりはくっつけない、少しの間を置いて｡
「おにー…ちゃん？｣
「よし、これでえーな｣
　満足そうに笑みながら、矢部は楓を見る｡
「おにーちゃん…｣
「ほら、かえちゃんは早ぅベッドに入りぃ｣
「う、うん｣
　何が何だか分からずに、促されてベッドに入る楓｡続いて矢部もソファに横になる｡
「ほら｣
　再び矢部が声をかける｡
「あ…｣
　向かい合うと、お互いの顔が見える｡
「これで、おるゆーのが分かるやろ？そやから、安心して休みぃ？｣
　優しく言うと、楓はフッと表情を和らげた｡
「うん｣
　その嬉しそうな笑顔に、矢部も嬉しくなり､つられて笑う｡不思議なものだ…誰かの笑顔が、こんなにも自分の心を和ませるなんて｡手を伸ばせば届く距離で、楓がじっと矢部を見つめている｡
「なん？他にまだ何かあるん？｣
　楓は黙ったまま、布団から手を伸ばしてきた｡
「あ？｣
「ケンおにーちゃん…｣
　静かに口を開く｡
「ん？｣
　何となく､矢部はその手を取った｡少しひんやりしている楓の掌は、とても華奢だ｡
「手、握って寝てもいい？｣
　照れくさそうに｡
「えーよ｡ずっと側に、おるから｣
　そのまま、ギュッと手を握り締める｡すると楓は、一層嬉しそうな笑みを浮かべて静かに目を閉じた｡
　手が冷たいのは、きっとまだ緊張が解けていないからだろう｡いつもの笑顔を見せたりするものの、恐怖すら残っているに違いない｡
「ケンおにーちゃん｣
「ん？｣
　まどろみながら、楓の小さな声に相槌を打つ｡
「…ありがとう｣


　つづく

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あにゃー…書きたかったシーンの一つなのに､何か微妙だ(笑)
っつか、今地震が！！しかも結構揺れたよ？コエー…
でもきっと､矢部は楓に最大限の優しさを与えるんだろうなぁと…思ったり(笑)
ちなみに震度３でした｡

2004年7月3日