[ 第59話 ]


「こう暑いと、熱いモノ食いたくなるよな」
「そ、そうすか？」
　陽は重々に照っている、抜沢はとうに上着を脱いで抱えていた。矢部はと言うと、上着の下のシャツがアレなだけに、少し躊躇っていた。
「あんだよ、暑い時は熱いモノだろ。汗かきながら食うのがいーんじゃねぇか」
「はぁ…」
　きょろきょろと辺りを見渡して、それらしいものがあるような店を探す。
「ラーメンとか…ですか？」
「あぁ、悪かねぇな。けど今はラーメンの気分じゃない」
　じゃあどんな気分ですか…とは聞かずに、矢部はちらりと抜沢を見てから再び辺りを見渡した。
「熱いモノ…」
「焼きうどん食いてぇな…」
　ポツリと呟く抜沢。
「…置いてる店、ありますかねぇ？」
「なかったら作らせればいい、行くぞ」
「は？作らせ…え？どこ行く気なんすか？」
　何かを思い立ったのか、抜沢は首をかしげる矢部を放ってスタスタと歩き始めた。
「ちょっ、先輩？」
　その、向かう方向で矢部はピンと来た。そして、抜沢らしいなぁと思わず苦笑する。
「おい、いるか？」
　午後1時、少し過ぎ。抜沢は声のトーンを少し下げて、呼んだ。
「…いるか、じゃないわよ」
　擁護育児施設、あさがお。名称が明らかになったところでご明察ではあるが、楓が保護されている施設で、院長である芹沢が呆れたように矢部と抜沢を迎え入れた。
「腹減ってんだよ、焼きうどん作ってくれ」
　部屋に入るなり抜沢は、ソファに座り込んで言った。
「す、すんません芹沢センセー。先輩、どうしても焼きうどんが食べたい言い張りまして」
　呆れるように、けれど優しげに微笑んで、芹沢は机の引き出しを開けて何かを取り出した
「急に言われても、材料がないわ。買ってくるまで待ってくれる？」
「おう、悪いな」
「悪いなんて思ってないくせに」
　呆ける矢部をヨソに、二人は会話する。まるで恋人同士のような会話…ふと思い出すのは、芹沢と抜沢がかつて、婚約していたという事。
「荷物持ちにコイツ連れて行けよ」
　立っていた矢部のシャツの袖をクンッと引っ張り、抜沢が笑う。
「え？」
「そうね、折角だから他の買い物もしてくるわ。矢部さん、お願いできます？」
「え、あ、はい」
　俺はここで寝てるから、という抜沢の言葉を背中で受けながら、矢部は慌てて芹沢のあとを追った。
「す、すんません本当に」
　歩きながら声をかけると、芹沢はクスリと笑った。
「慣れてるから」
「はぁ…昔からあーゆう？」
「そうね、傍若無人で」
「ぼっ…」
　はっきりと言ってのける芹沢を見ていると、どうしてこの二人が別れてしまったのか…そんな疑問を抱いてしまう。
「スーパーこっちなの、子供達のおやつも買わなくちゃいけないから、車で行こうかしら」
「あ、オレ運転しますか？」
「ううん、この辺の地理、詳しくないでしょう？」
「はあ、まぁ…」
　なんだかんだ言いつつ、結局は芹沢の運転で近くのスーパーに向かう事になった。
「事件の方は、どうですか？」
　ハンドルを握る芹沢が、静かに言う。
「今はまだ、なんとも…そやけど先輩は何か、掴んどると思います」
「有能だものね、ああ見えて」
「…聞いて、えーですか？」
　自分は第三者なのに、気になると止まらない。根っからの刑事気質である。
「何を？」
「…抜沢先輩と、どうして？」
　婚約者だったという事は、結婚の約束をしていたという事だ。それなのに、どうして二人は別々に生きているのだろうか。二人の間には何があったのだろうか。
「色々、あったの」
　少し伏せ気味に芹沢が言ったところで、スーパーについた。矢部は、聞いてはいけない事を聞いてしまったと、後悔する。
「さて、焼きうどんの材料を買いましょう」
　今は子供達は昼寝の時間で寝ているから、その間に作ってしまいたいと芹沢は笑った。うどん玉、豚肉、キャベツ、ニンジン…その他に小麦粉や砂糖、蜂蜜とタマゴを買って施設に戻ると、抜沢は本当に寝ていた。
「爆睡や…」
「疲れてるのね…矢部さんも疲れてらっしゃるんじゃないですか？焼きうどん、出来上がるまでそっちのソファに横になってらしたらどうです？」
「…はい」
　若いから大丈夫、とは思いつつも身体は正直だ。進められるがままにソファに横になると、すぅっと眠りに落ちていく。
「ふぁ…？」
　ほんの数秒、のような気がした。目を開けると、そこには楓。
「うあっ？！か、かえちゃん？」
「あ、起きたみたいよ」
「へ？あ、芹沢センセー…と、先輩」
　楓が矢部の顔を覗き込んでいて、その向こうには芹沢と、大きなお皿を持って何かを食べている抜沢の姿が目に映った。
「よぉ、結構寝てたな」
「え？」
　時計を見ると、横になってから30分は経っていた。
「腹減ってんだろ、お前も食えよ」
　抜沢の言葉を口切にするかのように、芹沢が矢部の前に大きな皿と割り箸を置いた。そしてなぜかその隣に、小さな皿と小さなフォーク。
「これ、は？」
「楓ちゃんも食べたいって。お昼食べたばかりなんだけどね」
　起き上がった矢部の隣にちょこんと腰掛けて、楓は満面に笑みを浮かべて見せた。
「昼寝の時間…やったんやないんですか？」
「途中で目が覚めて部屋に来たの。そうしたら矢部さんがいるでしょう？喜んじゃって」
　ふー、ふー…と、一生懸命に湯気の立つ焼きうどんに息を吹きかけながら、楓はそれを口いっぱいに含んだ。矢部もふわりと微笑んで、同じようにそれを口に入れた。
「あちっ、と…」
　焼きうどん。はふはふと口いっぱいに頬張る楓と同様に、矢部も熱いのを気にせずに頬張った。こんなに美味しいとは思わなかったとでも言うかのように、僅かの時間で平らげる。
「よく食うな、お前…」
　大きな皿に大盛りだったそれを、１０分もかけずに。抜沢はそれを見て笑った。
「料理の腕、上がったんじゃねえのか？」
「かもね、子供達って味に煩いから」
　身体、大丈夫か？と、不意に声のトーンと大きさを下げて抜沢が芹沢に言ったのを、矢部は聞き逃さなかった。
「突然言うのね…大丈夫よ、おかげさまで」
「そうか…無理、すんなよ」
　うん、と笑う芹沢。
「さて、飯も食ったし、そろそろ行くぞ」
「え？あ、はい」
　後片付けもそこそこに席を立つと、楓が眉を顰めていた。
「かえちゃん…また夜に、来れたら来るから、な？」
　細い腕を伸ばして、矢部のシャツの袖を掴む。
「おうチビ、大丈夫だ、ちゃんと夜にこいつ来させるから」
　抜沢が大きな手のひらで、そっと楓の頭をくしゃくしゃと撫でる。だが楓はそれでもシャツの袖を離さずに、抜沢に向かって首を横に振って見せた。
「かえちゃん？」
　口を小さく開き、何かを言おうとしている。泣き出しそうな不安の色を浮かべた表情で。
「チビ？」
「どうしたの？楓ちゃん」
　矢部がどこかへ行くのを止めようとしながら、抜沢に何かを伝えようとしている。
「…大丈夫か？」
　すっと屈んで、抜沢が楓の目線に自分の顔を下げて言った。楓が口を動かす、声は出ないものの、何を言おうとしているのか読み取るように、抜沢はじっと、唇の動きを見つめた。
　─── …ケンおにーちゃんが、怪我しないように守ってください。
「…ああ、わかった」
　楓の唇を読んで、答える。そうしてやっと、楓は矢部のシャツの袖からを手を離した。
「先輩？かえちゃん…なんて？」
　帰り際、抜沢は再度、楓の頭を撫でた。施設を出てからその行動の意味する事を、矢部が聞くが抜沢は口を閉ざしたまま、スタスタと歩き出す。
「先輩？」
　慌てて後を追って顔を覗き込んで、矢部は絶句した。なんて顔をしているんだろう…こんな、怒りを露にした表情の抜沢を見るのは初めてだ。
「先輩、かえちゃんは何を…」
　楓が抜沢に伝えた言葉がきっかけなのは見て取れる。楓が何を脅えているのか、これから起きる何かを、暗示しているのは間違いない。
「せんぱ…」
「煩い、黙れ。俺たちにはまだやらなきゃなんねー事が沢山あるんだ、余計な事に惑わされるな」
　ただ、抜沢の冷たい言葉が響いた。


　つづく

---

はぅー…か、書ける時は書ける(笑)
抜沢さんかっけー（自分で書いておきながら/汗）
一見ほのぼので進んでいた59話、一気にシリアスモードへ。
よし、やっと入れた、佳境への入り口。よしよし、この調子で行こう、休日万歳。

2005年6月5日